Один шаг до рассвета

Элизабет сурово посмотрела в глаза Эшли:

— Ты находишь это странным? — возмутилась Элизабет, подняв вилку, хотя аппетит уже пропал, поэтому она отложила прибор в сторону.

— А как ты думаешь? — хотел съязвить Эшли, но увидев серьезный взгляд, сказал, — Чтобы Ричард шатался по канализации, мстил. Такого никогда не было. В Монсе мы подумали, что ты умерла, он чуть руки не наложил на себя. А сейчас носится с тобой как курица с яйцом.

Наступило неловкое молчание.

— Он любит тебя. Прошу, не причиняй ему боли.

Элизабет шумно выдохнула, опустила взгляд и прошептала:

— Я постараюсь.

— Ну, вот и славно, — Эшли улыбнулся, как будто достиг своей цели, — а теперь не расстраивай его, поешь.

Элизабет взяла вилку в руки и неспешно перемешала содержимое тарелки. Через несколько минут появился довольный Давер. Влажные волосы небрежно рассыпались по плечам, а неброская одежда сделала его похожим на простого человека, насколько это возможно для лорда. Он сел за стол и посмотрел на Элизабет.

— Я рад видеть, что ты не потеряла аппетит после прогулки под землей.

Эшли незаметно подмигнул девушке и добавил:

— Я оповещу людей, чтобы следили. Мы узнаем, когда прибудет обоз.

Лорд одобрительно кивнул:

— А еще, я думаю, нужно посетить церковь Святого отшельника.

— Это ничего не даст, — Элизабет отрицательно покачала головой. — Падшие создают идолов и ищут им поклонников. А потом используют в качестве марионеток, чтобы достичь своих целей. Моя задача состояла в том, чтобы проникнуть в их ряды и обнаружить истинного. К сожалению, мне не удалось выполнить эту миссию.

В комнате воцарилась глубокая тишина после напряженной дискуссии.

— Мы опять в тупике, — Давер встал и прервал молчание, — мы не справимся одни. Нужно срочно просить аудиенции у императора. Его надо предупредить.

— Если узнает глава Падших, снова упустим, — возразила Элизабет, — надо действовать осторожно.

Руки Эшли взлетели в воздух:

— Везде — тупик, и мы должны втроем это расхлебывать. Да они обоз мимо нашего носа провезут и ручкой помашут.

— Эшли прав, мы имеем дело с организованной группой. Император может погибнуть из-за нашей беспечности. Я не могу так рисковать, — Ричард мрачно согласился.

— Я тоже должна пойти, — настойчиво вмешалась Элизабет, — я могу многое рассказать.

— Хорошо, однако, при дворе желательно появиться во всем блеске. Эшли нужно добиться аудиенции на завтра. Меня должен принять быстро, — склонил голову Давер, раздумывая над ситуацией.

Белокурый вампир одобрительно кивнул. Элизабет досадно отвернулась, выражая сомнения в правильности идеи. Ее взгляд метался по комнате, словно она пыталась найти ответы на вопросы, которые даже не знала, как задать.

— Элизабет, завтра тяжелый день, в убежище безопасно. Мы с Эшли оставим тебя, — сказал лорд с грустью.

Элизабет резко встала, в ее глазах блеснула искра решимости и страха одновременно:

— Что вы хотите делать?

Лорд изогнул бровь, наблюдая за возлюбленной.

— На завтра нужно подготовиться. Я никогда не посещал столицу и тем более императора. Возникнет много вопросов. Для непосвященных нужно придумать легенду, для чего я здесь. Титул обязывает. Род Даверов и так оброс суевериями. Не переживай, любимая, — объяснил он, а потом спокойно добавил, — Эшли выйди.

— Это еще зачем?

Элизабет встревоженно подняла глаза и посмотрела на мужчин, чьи лица выражали серьезность и загадочность. Ричард, молча, взглянул на своего слугу, словно передавая немые инструкции, а потом сел в удобное кресло. Эшли шумно вздохнул, и с недовольной гримасой удалился. Даже в одежде обычного горожанина, Давер выглядел величественно. Его волосы высохли и стали слегка волнистыми.

— Я хотел побыть с тобой, прежде чем ляжешь спать. Иди ко мне! — ласково попросил Ричард.

— Лорд Давер, все это неправильно, — от смущения Элизабет опустила глаза, щеки запылали.

Лорд внимательно смотрел на нее, проявляя терпение и сострадание, не желая преследовать только свои желания, несмотря на сильное влечение. Разум и сердце боролись внутри него, и он хотел, чтобы Элизабет понимала, что решение принадлежит только ей.

— Что именно? — улыбнулся Ричард.

— Как я могу к вам…, — растерянно замолчала, стыдясь своих мыслей.

— Ты этого не хочешь? — печально спросил Давер.

— Я… — запнулась Элизабет, не в силах произнести вслух свои чувства.

Как она ответит, что действительно желает, не нарушая нравственности, не оскорбляя свою женственность? От этого вопроса болело в ее груди.

Лорд понимал смущение возлюбленной, но его терпение таяло, словно воск на солнце.

— Элизабет, я жду, — сказал он с ноткой нетерпения в голосе, демонстрирующая обиду и неудовлетворение.

Девушка, не в силах сопротивляться внутреннему напору, закрыла глаза. Она ощущала, как дрожь пробежала по телу при одной мысли о том, что она добровольно подойдет к мужчине. Лорд не проронил ни слова, девушка медленно открыла глаза и встретилась с грустным и виноватым взглядом Ричарда.

— Лорд, я не…, — замолчала она.

Осознавая ее замешательство, лорд скрестил руки на груди и сказал тихо:

— Закрой глаза.