Один удар

— Тем и опасны слухи, Ваше Высочество, — с болью в голосе отозвался регент — И если они в столь кратчайшие сроки успели достигнуть ушей правителей Сильфер… То сколь быстро разнесутся они по Тверди? Оградить семью Императоров от возможного позора, очистить Ваше имя от грязи и разом пресечь все возможные разговоры может лишь Ваш брак с Кираном Четвертым. А если прибавить к этому все те преференции, которые последуют за сим союзом для обеих держав… Их Императорские Величества лишь надеялись, что успев быстро вызволить Вас из Нетленного они успеют предотвратить или уменьшить тлетворное влияние злых языков. Вы мудро промолчали, не дав ни намека на возникшее недоразумение. Ваша сестра во всеуслышание подтвердила тщетность досужих домыслов, намекнув, что была Вашей дуэньей в замке все это время. Если бы еще и Киран подыграл Вам, то, возможно…

— Но вот только на сегодняшнем ужине с вашими родственниками я весьма определенно дам им понять, что молчание в данном случае не входит в мои планы, — тихо и жестко сообщил король — Напротив. Слухи о моей связи с наследницей Второго Лика будут брать начало от моих же слов. Потому что меня теперь устроит владение Вами в абсолютно любом качестве. И, либо, я получу честь стать Вашим супругом, либо имя Императоров порастет грязью.

— Это низко, — брезгливо обронила я.

— Это лишь путь к обретению намеченного и необходимого, — нисколько не обидевшись, пожал плечами король — В конце концов, часть вины за это лежит и на них. Зная изначально о Ваших детских играх, они могли попросту не допустить Вашего визита в Нетленный. Стремление же поразвлечься, наблюдая за невинными забавами принцессы, привело к последствиям. Пришло время отвечать за них.

— Конечно, Тахиб может пойти на принцип, — угрюмо кивнул Никай — Веря в лучшее, он заберет Вас в Эдем, отстранит от двора, надеясь, что со временем слухи поутихнут. Спрячет где-нибудь на окраине Сильфер. Сделает, буквально, затворницей… Будут идти годы, гася в Вас надежду и сводя Вас с ума. Но все это тщетно. История доказывает, что единожды поставленное на репутацию пятно лишь разрастается, подобно черной плесени. Авторитет правящей фамилии пошатнется, и так едва держащийся на честном слове после глупых действия Вашего почившего брата. Грянут интриги, заговоры, восстания… Неминуемо прольется кровь, очищающая желающим тропинку к власти…

— И спонсировать эти восстания, надо полагать, будет Дерния? — яростно прошипела я.

— Вы нужны моему Зверю, — просто и спокойно проговорил Киран — Рациональность и здравомыслие однажды изменят мне под гнетом нескончаемой боли и агонии, даруемой драконом, жаждущем Вашего прикосновения.

Я молчала, обводя надломленным, отчаянным взглядом замерших передо мной братьев. В голове бесконтрольно метались совершенно нелепые мысли о побеге и самоубийстве. Мелко дрожали пересохшие губы.

— За что? — едва владея голосом, наконец просипела я, напрасно выискивая в холодных ртутных глазах хоть каплю сострадания — За то, что пробудила дракона? Подарила первый удар Вашему сердцу?

— Нет, моя силь, — снова попирая плебейским обращением все нормы приличий, мягко качнул головой Киран, неожиданно обливая меня терпкой, отвратительно-сладкой нежностью — За это Я окружу Вас заботой, почитанием и бесконечным уважением.

— Отняв при этом у меня свободу и выбор? — хрипло усмехнулась я.

— Будто они у Вас были до этого, — продолжая улыбаться, пожал плечами он — Откуда свобода у наследницы? Откуда иллюзия выбора у той, кто обличен властью?

— Я… Помоги мне, — уже ни на что, по сути, не надеясь, одними губами пробормотала я, ловя надломленный, исходящий болью взгляд Никая — Пожалуйста…

— Выхода нет… — с силой сглатывая ком в горле, проронил регент — На кону Ваша репутация, леди…

— Плевать на нее! — в отчаянии воскликнула я — Я смогу прожить и так…

— Понимая, что пошатнули авторитет отца? Предали опасности всю свою семью? — сдавленно качнул головой Никай — Не сможете… не простите себе. И не простите тому, кто помог Вам трусливо выбрать себя, а не долг перед ними.

— Вы же можете заставить брата отказаться от этой низости, — всхлипнула я — Если он промолчит…

— То заговорит тот, кто успел уведомить Императоров. И многие другие, находящиеся в этот момент в замке, либо уже успевшие пообщаться с теми, кто был здесь. Вы принцесса, леди. Ваша жизнь всегда была и будет интересна всем вокруг. Ни один неверный шаг не пройдет мимо затаившейся в стремлении позлословить публики. И каждая Ваша ошибка — угроза стабильности власти правящей фамилии. Всех нас с детства учат этому. Все мы с рождения живем, играя правильную роль и держа лицо днем и ночью.

— Я понимаю, Вы хотели хоть на краткий миг избавиться от давящего внимания, — неожиданно по-доброму вздохнул Киран, и медленно взял в свои ладони мои холодные, подрагивающие пальцы — Пожить без оглядки на презренных наблюдателей. Что-ж… вы получили желаемое, Ваше Высочество. А теперь пришла пора заплатить за дорогой подарок судьбы.