Одиннадцатый цикл

Через день меня вновь свели с воительницей Норой. Ее теперь сопровождал подручный по имени Говард – опытный, пусть и с брюшком, боец с хитрецой в глазах. Нас собрали в командирском шатре вокруг обшарпанного стола со свитками, заставшего явно не одну пламенную перебранку.

Со дня нашей первой встречи Нора изменилась. Нет, изменилась – мягко сказано. Стала совсем другим существом.

Та, кто давным-давно остервенело набросилась на меня в лесу и с кем мы после прикончили Йи’суру, не имела ничего общего с этой Норой. Теперь она источала ауру зловещего рока и жар словно из печи, от которого в ноздрях едва не пересыхало.

Я пригляделся к ней. Воительница стала шире и выше, рубцы по всему гобелену ее кожи перетекали один в другой, складывались в созвездия боли и битв.

Каштановые волосы были острижены до короткого ежика, а лицо выражало такую свирепость, что на миг мой гнев показался мне ничтожным.

Ростом она до меня недотягивала, будучи мне по грудь. Под накидкой тускло поблескивал обсидиан, подтверждая то, о чем все толковали: изуродованную, увечную Нору снабдили конечностями – и оружием – Владыки.

– Поближе показать? – с тихой угрозой заговорила она, поймав мой взгляд, и для эффекта подняла кулак.

Я молча смотрел ей в глаза. Отвернулся первым, но не от страха, а скорее от безразличия. Я подошел к склонившемуся над столом Эрефиэлю.

Тот, перебирая свитки, глянул на меня вскользь, а затем еще раз, внимательно.

– Тебе идет, – сухо оценил он мой бритый череп.

– Генерал. – Облаченный в бригантину Говард шагнул вперед и отдал честь.

– Вольно.

Даже при своей выносливости нефилим уже изрядно вымотался, как видно, погрязнув в заботах. Что-то его терзало. Или, быть может, просто сама обстановка, накаленная и томительная, действовала угнетающе на всех.

– Эрефиэль, позвольте еще раз заметить, что я и сама преотлично справлюсь. Без всяких… акар. – Последнее слово Нора выплюнула так, чтобы я точно уловил яд в голосе.

– Слыхал, ты прикончила троих и чуть не убила Эрефиэля.

Говард понурился и поскреб бороду, прекрасно осознавая, к чему идет перепалка.

– А животина-то говорящая, – хмыкнула Нора. – Будет меня отцеубийца поучать.

Я посмотрел на Эрефиэля, но тот устранился, целиком посвятив себя свиткам на столе.

– Не смотри на папку, папка не спасет. Думал, я не наведу справки, кого мне навязали в напарники?

Она подначивала нарочно, будила во мне зверя. Если раньше я бы просто развернулся и ушел, то теперь сам не знал, где и когда сорвусь с цепи. Я грянул тяжким кулаком по столу, обломав угол, и оскалил на нее клыки.

– Терпеть унижения от половины человека я не стану.

Нора совершенно хладнокровно сделала грузный шаг в мою сторону и глянула в упор. Казалось, стол она сейчас вообще перевернет.

– Показать, на что эта половина способна? – Обсидиановые пластинки на руках и ногах зашелестели, как галька.

– Довольно, – наконец-то призвал к порядку Эрефиэль. Негромко и без укора, а скорее изможденно и обеспокоенно. Эта тяжесть, эта глубина тут же принудили нас унять пикировку. – Пока вы грызетесь между собой, противник наращивает силы у самых границ.

Генерал поднял белые глаза, ухватывая наше внимание.

– Лгать не стану, я неспроста поручил вылазку вам двоим. Говард в отряде лишний, но если тебя, Нора, он удержит от безрассудства, я закрою на это глаза, – покровительственно вещал Эрефиэль, но воительница хранила невозмутимость. Невзирая на то что они подрались, она совершенно точно по-прежнему высоко его чтила.

– Я в полном отчаянии. Акары готовят такое серьезное наступление, что наша оборона лопнет, как хворостина. С этим глупо спорить. Уже не один месяц посланные в Чащу лазутчики не возвращаются. Мы запросили подкрепление из Музеи и Болтона, в том числе как можно больше клерианских чародеев.

– Когда они прибудут? – Вмиг уняв дерзкий порыв, Нора вновь приняла вид дисциплинированного солдата и встала по стойке.

– Через две недели, полагаю.

– А когда атакует враг?

Он пожал плечами.

– По меньшей мере через месяц.

Я склонил голову и сел на стул. Сердце вдруг зачастило, а Нора с Говардом встревоженно переглянулись.

– Времени мало, а сведений еще меньше. Нора, сначала я не хотел тебя посылать, но на своей шкуре убедился, что новое тело выдержит. Быстро бегать, если понадобится, можешь?

Нора кивнула, хотя, что-то подсказывает, на бегство она решится в самую последнюю очередь.

– Хрома. – Эрефиэль долго смотрел мне в глаза. Если перед Норой я не спасовал, то его взгляд, полный мольбы и веры в меня, понуждал умерить гордость. Теперь ясно, почему все знакомые с генералом так глубоко его чтут. Даже стыдно, что я им пользуюсь.

– Прости, Хрома, но обстоятельства изменились. Твой народ как никогда нужен на передовой. С Норой ты пойдешь, чтобы защищать ее и при необходимости проникнуть в стан врага. Вдобавок это поможет добиться того, чтобы акары сражались за нас.

Я встал.

– Вы объявите призыв?

– Если придется, – сухо признал он.

– А говорили, они достойны лучшего!