Одна осень одного королевства

– Старик Бенедикт сказал мне тем утром, – вновь заговорил он, умыв лицо, – что я должен заявиться в замок герцога, то есть мой замок, после бала, который закатывает маркиз в честь своей помолвки. Я согласился ждать. Меня снова запрятали в тот же монастырь. А следующей ночью приехала Амелия, и я услышал их с советником разговор. Она говорила, что не верит, что маркиз убил тебя, – он взглянул в глаза Мари. – Тогда я не сдержался, наговорил чего-то Северину и той же ночью сбежал с Анкэлем и Удо. По дороге мы напоили и ограбили Кавальтерского барона и заявились на бал при всём параде. Ну а что было дальше, ты и так знаешь.

– Нет, – медленно покачала головой девушка. – Я не знаю, что случилось с герцогом? Ты убил его?

– Не я, – Вильгельм натянуто усмехнулся. – Его убила герцогиня, она и дала мне шанс сбежать с тобой. Но вряд ли маркиз упустит возможность воспользоваться смертью отца и обернуть народ против меня.

Мари тихо вздохнула, глядя на переливающуюся в тусклом свете дня поверхность реки.

– Это будет настоящей охотой.

– Да, ведь я ещё и невесту у Болдера похитил, – попытался улыбнуться правитель.

– Маркиз остался бы в выигрыше в любом случае, – задумчиво произнесла девушка, повернувшись к нему. – Его ведь позвал какой-то перепуганный слуга, одетый в его же костюм… Я пыталась предупредить тебя, но не сумела. Если бы герцог убил тебя, или если маркиз подоспел бы раньше, история вообще не получила бы огласки, а наследника никогда бы уже не нашли. А сейчас он просто натравит на нас всю свою армию, чтобы ты не успел сказать и слова, прежде чем тебя казнят.

– Я сделаю всё, чтобы этого не произошло, – Вильгельм опустился на колени рядом со спутницей, обнимая её за плечи. – А если мы попадёмся, то ты хотя бы сможешь жить дальше.

– Я не буду жить без тебя, – Мари зажала его голову в ладонях. – Небеса благоволят нам, раз дали шанс сбежать. А теперь, когда моя душа…

Она замолчала, глядя на слабую улыбку спутника, а он, покачав головой, прижал возлюбленную к себе, вновь зарываясь лицом в её волосы.

– Я сделаю всё, чтобы занять трон моего отца и видеть тебя рядом каждый день… Моя королева, – он вздохнул, прижимая к себе хрупкое тело и ощущая разливающееся в груди приятное тепло от долгожданных объятий.

– Значит… Теперь не Уильям, а Вильгельм? – тихо спросила девушка. – Я не ослышалась?

– Да, – кивнул он, улыбаясь невинному вопросу спутницы.

Серое утро перетекало в пасмурный день. А впереди ждала тяжёлая дорога на север по лесам и деревушкам туманного осеннего Ладлера.

* * *

Усталость ноющей болью разливалась по телу. Дорога через лес казалась невыносимо долгой, но пройдено было всего ничего и нельзя было останавливаться.

– Чёрт бы побрал этот лес, – бурчал себе под нос беглый правитель, продираясь через густые заросли, то и дело натыкаясь на колючие ветки. – Нет, с лошадью здесь никак не пройти, – он остановился и нехотя повернул назад. Сейчас Вильгельм был уже готов признаться Мари, оставшейся ждать его и стряпать хоть что-то съедобное у изогнутого русла реки, что сил идти дальше у него попросту нет. Бессонные ночи не компенсировались несколькими часами утреннего отдыха, вдобавок, немалых сил стоило пройти и тот мизер, что они одолели до полудня, а при условии, что ноги после вчерашней напряжённо погони весьма неприятно ныли и вообще отказывались двигаться в некоторых направлениях, оставалось только прекратить храбриться и, отбросив глупую гордыню, устроить полноценный привал.

Лишь заслышав шорох палой листвы из леса, Мари с опаской пригляделась, но тут же с радостной улыбкой бросилась навстречу спутнику.

– Глухие заросли, – вздохнул он, смахивая с плеч древесную труху. – Нужно… – Вильгельм едва удержался на ногах, обхватив уже раскрасневшуюся то ли от смущения, то ли от короткой пробежки девушку, повисшую на его шее.

– Тебя так долго не было! – сквозь подступающие слёзы, но всё же не прекращая улыбаться, пролепетала она. – Я боялась, что тебя поймали!

Раздражение, свербевшие в груди после неудачной вылазки, быстро отхлынуло, и он с облегчённым вздохом крепче прижал к себе рыдающую спутницу.

– Не знал, что ты такая плакса, – беззлобно усмехнулся он.

– А я не знала, что ты такой дурак! – она уткнулась лицом в его плечо, слёзы, вопреки всем стараниям, никак не хотели останавливаться. – Где ты был так долго?

– Прости, – он осторожно провёл рукой по рыжеватым волосам, наскоро заплетённым в косу. – Я чуть-чуть заплутал в этих зарослях.

– В следующий раз пойдём вместе, – против собственной воли всхлипнула она. – Ничего не случится с этой лошадью, если одна постоит на опушке.

– Хорошо, – Вильгельм поднял её лицо за подбородок, ласково посмотрел в заплаканные глаза, не пытаясь скрывать добрую усмешку, но лёгкая вуаль печали выдала его смятение.

– Что-то не так? – Мари нахмурилась, медленно сжимая в кулаках рубашку на его груди.

Он на миг отвёл взгляд, но, будто передумав признаваться, вновь улыбнулся.

– Замёрз немного и проголодался.

Она быстро сняла накидку и перебросила на плечи спутника.