Однажды была осень

На этот раз провожать ее вышел только Анатолий, мальчишки уже легли спать — на часах было одиннадцать с минутами. Он помог ей одеться, усмехнувшись, проследил, как она пристраивает под руку Буську. Лариска выскочила за Линой на площадку, дверь тщательно прикрыла.

— Слушай, Галя… Если ты хочешь с ним увидеться, то есть я имею в виду совершенно случайно, конечно, то приходи тридцать первого к нам и Буську бери, вместе поедем в больницу к Толе, детей поздравлять. Он там обязательно будет.

— Тридцать первого? — усомнилась Лина. — Вряд ли. Да кому вы там нужны тридцать первого? Все по домам разбегутся.

— Я же тебе говорила, там дети подолгу лежат, и мамочки с ними. Никто их домой на Новый год не отпустит, а мы их поздравим. И подарки подарим. Валя у нас всегда Дедом Морозом, потому что Толю дети узнают и не верят, а Вале верят, он у нас артист! Ты позвони, если надумаешь, ладно? А то они уедут потом!

Выйдя от Лариски, Лина долго сидела в машине, приводя в порядок лицо, на котором, кажется, так и застыло озадаченное выражение. Голова, казалось, разорвется от мыслей, направление которых определить одним словом было бы затруднительно. Оказывается, Лариска вовсе не глупа и вовсе не так уж завидует ей, Лине, как она отчего-то думала. Возможно, когда вокруг тебя все время толкутся близкие, не давая ни минуты тишины и покоя, — это не так уж плохо, зато не лезет в голову всякая чепуха, да и все друг у друга как на ладони, никаких сюрпризов. Еще Лариска, оказывается, самозабвенно любит своего простоватого и не очень удачливого мужа и восхищается им даже больше, чем Лина своим Сергеем. Друзья знают о Вале куда больше, чем хотела бы знать она, Лина. Они ему ближе, чем она. Может быть, потому, что не судят, не просчитывают и не сравнивают, а просто любят его. Просто. Любят. А она, Лина? Неужели так заметно, что она… она тоже… Нет, не может быть, хотя бы потому, что даже себе самой Лина в этом еще не признавалась. Она к Валентину просто привыкла, что неудивительно — как-никак, они еще в песочнице вместе играли. Именно так — привыкла. И не более того, и нечего глупой Лариске выдумывать всякую чушь.

Через полчаса переживаний и метаний мысли отчасти удалось привести в порядок. Но, боже мой, как ей хотелось узнать: а что обо всем этом думает сам Плюсик?

— А теперь мы погасим свет и дружно скажем… что мы скажем? — протяжным, делано «сказочным» голосом поинтересовался Дед Мороз.

— Елочка, зажгись? — неуверенно предположил кто-то из гостей, прерывая возникшую паузу.

— Правильно! — обрадовался Дед Мороз и сделал знак Лине.

Она, как и было оговорено, щелкнула выключателем.

— Три-четыре! — скомандовала невидимая в темноте Снегурочка.

Гости вразнобой заголосили, призывая елочку откликнуться, ничего не понимающие собаки тут же откликнулись разноголосым лаем.

— Нет, не дружно! — укорил их Дед Мороз. — А ну-ка, давайте еще разок! Детки, голос, голос!

— Йо-олачкааа! — завопили гости. — Зажги-ись!!!

Собаки радостно и заливисто откликнулись на призыв. Лина заткнула уши, благо в темноте ее не было видно. Очевидно, сказочные затейники решили больше не искушать судьбу, и елочка вспыхнула разноцветными огоньками.

— Ура! — гости вопили и лаяли не по-детски.

— Хоровод, хоровод! — командовала Снегурочка. — Возьмемся за руки, ребятки, и вокруг елочки!

Натянув умильную улыбку от уха до уха так, что скулы свело, Лина не без интереса наблюдала, как тети и дяди послушно построились в кружок, взялись за руки и стали ходить по кругу, то и дело спотыкаясь о своих шныряющих под ногами собачонок, которых, понятное дело, построить в круг не удалось.

— Мамочки, берите малышей на руки! Галина, а ты чего? Давай-давай с нами, не отделяйся от коллектива! — подпихнула ее в спину Рада, и Лине поневоле пришлось встать в круг. Откуда она сбежала при первой же возможности, разумеется.

Радостная улыбка давалась ей все труднее, потому что абсурд происходящего раздражал все больше, да и само мероприятие тянулось уже третий час. Нанятые Дед Мороз и Снегурочка не особенно убивались над изменением программы с учетом особенностей аудитории. Они просто сделали вид, что перед ними не собаки, а дети. С «родителями», разумеется. «Детки» демонстрировали карнавальные костюмы, доставали из сапожков подарки, танцевали, проявляли свои таланты в конкурсах, «пели» под музыку, разве что стихи не рассказывали. «Папы» и «мамы» усердно хлопали, умилялись до слез, щелкали фотоаппаратами и снимали праздник на видеокамеру.