Однажды. Не ты. Не я.

О, как к месту.

Да уж, это мой самый страшный грех.

— Даже так? — подал голос Анри. — Целый год?

— Смотри, Наталия, он сейчас передумает.

— Что передумает?

— На тебе жениться!

— Что???!!!

Прикрыв глаза, Анри покачал головой. Догадываюсь, что он представлял нашу встречу немного по-другому.

— Выслушай меня, пожалуйста, — тихо попросил он и с намёком посмотрел на родителей. Те удалились, понимающе подмигнув. — Много лет назад моя судьба свернула с правильного пути. Запуталась, заблудилась в магическом лесу Алали. Я не должен был стать королём, я никогда не искал власти и тяготился ею. Если бы не Одам, я бы отрёкся от престола и занимался только наукой. Во время дипломатической службы я часто бывал на Южных островах и собрал большую коллекцию растений. С ранней молодости я поддерживал связь с университетом Шиана, где и получил учёную степень. Но я свернул с пути и стал королём Шиана…

— Ты был прекрасным королём! — встряла я и тут же прикусила язык.

— Скорее, несчастным. А ещё очень неудачливым, так как привлёк внимание Алали.

— Не забывай, что я прочитала её дневник и знаю, как вы познакомились. У неё были основания надеяться на твою благосклонность.

— Это правда, но в её интерпретации всё звучит намного более романтично. Намного! Столица тяготила меня, и я прятался в долине при любой возможности. Однажды я заметил, что за мной следит симпатичная молодая девчонка, которая, к тому же, владеет неслабой магией. Потом я стал замечать её всякий раз, когда приезжал в долину, да и в столице тоже. Меня это заинтриговало. Сначала я решил, что она — шпионка Клетуса. Только когда мы познакомились, я понял, что её странное поведение связано не с политикой, а с личным интересом.

— Ничего себе личный интерес! — не сдержалась я. — Алали провела годы в заточении ради этого «интереса»! Она нашла способ сделать тебя творцом!

— Я ничего об этом не знал! — закричал Анри и тут же покосился на дверь. — Как я мог догадаться?! После двух коротких встреч она пропала — и всё, я о ней забыл. Совсем, понимаешь? Напрочь! А потом она появилась у излучины и… остальное ты слышала.

— Не зря тебя мучило плохое предчувствие.

— Думаю, что всё дело в названии дневника. «Однажды. Не ты. Не я». Оно показалось мне странно знакомым, но я так и не понял, почему, пока ты не прочитала перевод. После первой встречи с Алали я увидел из окна, что девушка что-то пишет на снегу. К тому моменту, как я вышел во двор, остались только слова «Ты. Не я». Вот и вся история.

Никогда бы не подумала, что так будет, но мне больно и обидно из-за Алали. Может, потому что я перевела дневник. А может, просто потому что невыносимо представить, как океан любви и самопожертвования выплёскивается на сухой, мёртвый берег. Понимаю, что она сама придумала эту любовь, построила её на обещании верескового поцелуя, но всё равно больно.

— Ты хочешь сказать, что нарушил клятву верности Алали, отрёкся от престола, и она тебя отпустила?

Ведь именно об этом я мечтала однажды. Чтобы из-за меня Анри отказался от всего, что связывало его с Шианом.

— Да.

— Верится с трудом. Ради тебя Алали нашла способ добиться невозможного, а потом взяла и отпустила? Просто так?

— Нет, не просто так. Сначала мы вернули в Шиан счастье и спокойствие. Мой двоюродный брат взошёл на трон, Алали осталась с ним. Закрыла границы и теперь пытается отомстить Владу и Тристану за то, что они удерживали её силой. Алали действительно великий творец и очень, очень одинокая женщина. Она поняла, что я больше не могу принадлежать Шиану.

— Почему?

Предчувствую его ответ, и бабочки в животе водят хороводы. Вслушиваюсь в тишину перед его признанием.

— Потому что я принадлежу тебе. Даже если ты не сможешь меня простить и никогда этого не признаешь.

— А как насчёт того, что ты никогда не женишься?

— Если ты мне откажешь, то не женюсь.

Привычный страх парализует мысли, заполняет слух колокольчиками тревоги. Я полюбила великого короля, преисполненного чувством долга, который был готов погибнуть за своих людей. Потом я потеряла его, оплакала, отгоревала. А теперь что? Анри вернулся ко мне другим мужчиной, стряхнувшим с себя груз навязанной ему жизни. Любящий меня незнакомец.

— Иногда ты ступаешь на чужой путь и идёшь по нему так долго, что и не подозреваешь о своей ошибке, — тихо добавил Анри, догадываясь о ходе моих мыслей. — Только когда встречаешь человека, который тебе предназначен, начинаешь видеть правду.

Дамаркус, чтоб его. Он говорил именно об этом, когда мы смотрели на огни Тигиды. Чёрный отшельник предвидел будущее намного лучше самой Алали.

Не знаю, что ответить.

— Спокойной ночи.

Анри ушёл, а на его месте тут же появились родители. Глаза, как плошки.

— Из-за тебя он отрёкся от престола! — воскликнула мама.

— Раз вы всё слышали, то знаете, что он и сам не хотел быть королём.

— Почему ты не ответила на предложение?

— Мне нужно подумать.

— О чём тут думать?! Замечательный специалист, профессор, состоятельный, зрелый мужчина, а ещё и романтик. Он сказал, что принадлежит тебе, это так красиво! Твой отец никогда не говорил ничего подобного.

— Ещё как говорил!