Однажды. Не ты. Не я.

— Нет, не делай этого, Рихтер, — заявляет он. Король Шиана. В траве. На острове. С моим отцом. — Я знаю Панут лучше кого бы то ни было. Поверь мне на слово — аборигены не станут с тобой общаться, они не любят вторжений. Мы приехали сюда исследовать разлом, на этом — всё. Предупреждаю, лезть к аборигенам опасно. Они практикуют такую сильную магию, что Клавдия тебя и по кусочкам не соберёт.

— Так ты можешь помочь, тебя же здесь знают!

— Они знают, что я интересуюсь растениями, а не их домами и бытом. Они не пустят тебя к себе. Остынь, Рихтер!

— Я не могу… О, Тали, ты здесь! Подойди поближе, я познакомлю тебя с Александром Манрико, одним из организаторов экспедиции.

Александр Манрико.

Дионизий Анри Лиссон.

Не знаю, что ужалило меня сильнее — то, что Анри как ни в чём не бывало улыбнулся и протянул мне руку в перчатке, или то, что он был на острове, вдали от Шиана. Неужели он сбежал? Спрятался от Алали? Если так, то почему же он меня не нашёл, почему не пришёл ко мне, как однажды обещал Дамаркусу. Или он здесь вместе с Алали, и это её взгляд я постоянно ощущаю на своей спине?

А я-то думала, что мне уже никогда не станет хуже, чем на излучине. Наивная.

Не отвечая, я развернулась и направилась обратно к магам.

— Перегрелась, наверное, — извинился за меня отец и возобновил спор.

Вопросов было столько, что я не могла ухватиться ни за один из них. Вернулась к магам, и они тут же притихли, глядя на меня с интересом.

— Попить бы! — прошептала, и у моих губ материализовалась фляга, при этом длинноносый поддержал меня под локоть.

— Ты из Лиодезии? — спросил понимающе и с сочувствием, и я кивнула. — К нам в Истензию часто приезжают новенькие маги из твоего королевства. У вас же там ни обучения, ни регистрации нет. Когда проявился твой дар?

Что ответить? «Когда чёрный отшельник и король Шиана учили меня нелегальной телепортации?»

— Недавно.

Хороший, честный ответ.

— Слушай, а можно глянуть на твоё плечо? Что там за татуировка?

Задрала рукав и заранее предупредила: — И не думай, скопировать не удастся. Другие уже пытались и ничего не получили.

— А твой потенциал замеряли?

Замеряли, прибор зашкалило. А потом меня отпустили, вернее, выгнали из Шиана.

— Нет, не замеряли. — Вру.

— Я такого высокого никогда не видел, — длинноносый покосился на друзей. — Меня зовут Силез.

Мы поболтали, разглядывая злополучную вязь, и договорились о том, что Силез обучит меня основам магии. Всё это время я ощущала на себе тяжёлый взгляд. Теперь, когда я знала, кому он принадлежит, он казался мне особо опасным.

Анри.

Я пережила наше расставание, как смерть. Как глубокий траур. А теперь…

Провести недели рядом с Анри. Такого испытания я не пожелаю даже врагу.

— Наталия.

Мой мир рушился и рыдал, а окружившие меня маги весело улыбались мужчине, который стал тому причиной.

— Твоё полное имя Наталия? — поинтересовался Силез.

— Да, её полное имя Наталия, — ответил Анри, подхватив меня под руку. — Не могла бы ты уделить мне несколько минут?

Его губы подрагивали. Левой рукой, в перчатке, он теребил край рубашки.

«Волнуется», — поняла я, и это мне понравилось. Последовала за ним в тень, и Анри протянул мне бутылку воды.

— Я готов ответить на любые вопросы, — сказал он, щурясь.

— Нельзя ли построить навес около разлома, чтобы отдыхать и хранить инструменты?

Анри моргнул и отступил на шаг. Знаю, что он имел в виду совсем другие вопросы, но не готова к разговору.

— Можно.

— Спасибо, — натужно улыбнулась я и направилась к родителям.

Больше никаких вопросов не было. Вернее, они имелись и в большом количестве, но ни один из ответов не смог бы изменить беззвучную пустоту наших отношений.

Анри подался следом в попытке остановить, но передумал. И правильно.

— Тали, ты зачем ему нагрубила! — надулся отец. — Он — нормальный мужик, только вот не пускает меня к аборигенам. А у них в селении столько всего, я подсмотрел. Они на циновках едят, прямо на улице. Готовят на чёрных кострах, представляешь? Не понимаю, что они жгут, чтобы пламя получилось чёрным?

— Рихтер! Пошевеливайся, надо закончить пораньше, Александр придёт к нам на ужин. И ты, Тали, тоже не отлынивай, — приказным тоном заявила мама. Вот, начинается.

Я направилась прямиком к магам, договорилась о встрече. Спорить с родителями бесполезно, пусть ужинают с кем хотят. Когда останемся наедине, я расскажу им всю правду. Пусть тогда решают, что делать с их новым приятелем. Тоже мне, профессор.

* * *

Я возвращалась домой почти наощупь. Кто же знал, что к восьми вечера станет совсем темно, а крохотные окна хижин почти не освещают окрестности. Домики похожи один на другой, а за ними — поле. Никаких обозначений, а я пока что не запомнила, кто где живёт. Бреду от двери к двери, заглядываю сквозь мутноватые стёкла, вдруг чувствую на себе чьи-то руки.

— Наконец-то! Неужели маги не могли тебя проводить?

— Я отказалась от их помощи, откажусь и от твоей.

Споткнувшись о порог, я побрела дальше, сбрасывая с себя руки Анри.

— Хорошо, тогда хоть возьми светильник.

— Не нужно.

Анри сунул мне в руки огонёк и отступил в темень.