Однажды. Не ты. Не я.

Путь к дому Дамаркуса занял у нас целый день. Прибыли мы к закату, и к этому моменту я уже свисала с седла безжизненной ношей. Удерживая меня одной рукой, Анри подгонял загнанную лошадь вверх по холму, пока мы не остановились у неровного каменного куба на вершине. Если бы не самая обычная дверь на одной из сторон, я бы приняла его за природный феномен. Какого роста друг Анри, если он умещается в этом кубике?

Стучать не пришлось. Дверь открылась, и перед нами предстал дворецкий в роскошном одеянии. Он оказался мужчиной нормального вида и роста, только слишком напыщенным и одетым так, как будто служил в королевском дворце, а не в каменном кубе посреди заросших полей Шиана.

— Ваше Величество, какая приятная неожиданность! — поклонившись, дворецкий бросил на меня любопытный взгляд. Понимаю, что лежащая поперёк седла неряшливая девица больше похожа на добычу, чем на попутчицу. — К сожалению, граф Китрион не может поприветствовать вас лично. Его нет дома.

Маги, графы. Похоже, что в детстве Анри не разрешали общаться с нормальными людьми.

— Надолго? — напрягся Анри.

— Граф Китрион прощается с сегодняшним днём, — ответил дворецкий совершенно обычным тоном, как будто сообщал, что его хозяин уехал на рыбалку.

Анри выдохнул с облегчением.

— В обычном месте?

— Да, Ваше Величество. Мы ожидаем его к ужину. Добро пожаловать в Воронье гнездо. Вам и вашей спутнице тотчас приготовят покои, а пока…

— Не стоит. Мы найдём Дамаркуса.

Почему не стоит? Очень даже стоит. Не могу больше держаться в седле. Хочу зайти в каменный кубик и свалиться на пол бессознательным кулём. Не хочу прощаться с сегодняшним днём. Хотя, если представится такая возможность, я бы заодно попрощалась со всем месяцем и попросила у творца новый, более удачный.

— Наталия, — Анри потряс меня за плечо, и я покорно распахнула глаза. — Если хочешь, можешь остаться здесь. Я собираюсь поговорить с Дамаркусом вне дома, без лишних свидетелей.

Поговорить? Без меня?

— Я поеду с тобой.

Я — не лишний свидетель, а самый нужный. Не хочу пропускать их посиделки на случай, если там решится и моя судьба.

* * *

Нам пришлось спуститься вниз по холму, проехать по неровным полям, потом забраться на подобие утёса над крохотной обмельчавшей рекой. Лошадь мы оставили у подножья, так как и она уже хромала от усталости.

Я заметила Дамаркуса издалека. Он стоял на утёсе в черном развивающемся плаще до земли. Расстёгнутом, конечно, иначе эффект крыльев был бы не таким впечатляющим. Руки разведены в стороны, за спиной чёрные волосы невероятной длины. На ветру всё это выглядело очень драматично. Этакий крылатый герой на краю бездны. Только непонятно, для чего ему волосы такой длины. Непрактично ведь? Хотя граф и живёт отшельником, но хоть иногда можно наведаться в город, чтобы привести себя в порядок. Чем ближе мы подходили, тем лучше была видна его грива. В моменты безветрия кончики волос касались земли.

Видимо, Анри всё-таки волновался насчёт преданности его друга, так как сжимал мою руку с такой силой, что ныли кости.

— У него впечатляющие волосы, — прошептала я, и Анри покосился на меня, чуть расслабляя хватку. — Боюсь увидеть его ногти. Предупреждаю сразу: если они тоже длиной до земли, то я в его доме не останусь.

— Неужели тебя в детстве не учили бояться магов? — усмехнулся Анри.

— Нет.

— Это и чувствуется. Не волнуйся, у Дамаркуса нормальные ногти, но лучше его не обижать, а то действительно будешь спать в лесу.

Уверена, что Дамаркус почувствовал наше приближение, ибо взмахнул руками, и между ними заискрилась радуга. Нырнув из одной руки в другую, она разлетелась на множество искр, окружая мага облаком разноцветного дыма.

Претенциозность — наше всё.

— Подружку бы ему, — прошептала я. — Глядишь — и перестал бы пускать дым из-под полы плаща.

Задохнувшись смехом, Анри отвернулся, и ветер покорно спрятал наше неуважение к хозяину у подножия холма.

— Наталия Раблие! — торжественно провозгласил маг, не оборачиваясь, и запустил в воздух крохотные белые облака. Послушно выстроившись в ряд, те поплыли по ветру, рассеиваясь в красках заката. Надо сразу показать Дамаркусу моё восхищение, чтобы он перестал стараться произвести впечатление. Это может стать утомительным.

Однако Анри меня опередил.

— Хватит, Дамаркус, а то перестараешься. Наталию твоими штучками не впечатлишь.

— Быть такого не может! Теперь я просто обязан доказать обратное! — Маг развернулся к нам с такой скоростью, что плащ обмотался вокруг ног, заставляя его замереть на месте. — Чем я могу вас удивить, прекрасная Наталия?

— Чашкой горячего чая! — честно ответила я.

— Ах да, конечно, прошу прощения. Позвольте пригласить вас в мой дом. Анри никогда ещё не привозил в мой дом такую… такую очаровательную женщину.

Подбор слов стоил Дамаркусу значительных усилий. Полагаю, что исходными вариантами были «замызганная», «растрёпанная» и «непривлекательная».