Однажды, в галактике Альдазар

— Ну слушай, виртуальный алкоголь — это как кофе без кофеина или секс с андроидом. Технически вроде и оно, но не то… Сможешь подключиться к голосистеме моей квартиры? Пароль тот же самый.

— Конечно, — Родас из вежливости не стал упоминать, что у него, спасибо устройству мозгов и новой должности, были доступы ко всем паролям Балбеса. Не потому даже, что Родас этого хотел — просто на других условиях ему бы банально не разрешили это общение. — Значит, я прихожу в твой домашний вирт?

— Давай.

Спустя полминуты голографическая проекция Родаса уже сидела напротив Балбеса — на сей раз вполне реального, а не аватара. Парень выглядел ужасно взъерошенным, небритым и в целом пришибленным.

— Вчера был весёлый день? — уточнил Родас, осторожно настраиваясь на мысли Балбеса.

— А то, — хохотнул он, — закачаешься.

В разуме парня мелькали образы — подпольный клуб, наркотики, мальчики, девочки… Но он пришёл сюда не за весельем. Даже мерзкий коктейль, принятый внутрь, на самом деле всего лишь маскировка.

Холодные, жестокие, знакомо-незнакомые глаза напротив. Усмешка над бокалом. “Ты ведь хочешь узнать больше о своём папочке, верно? Я мог бы тебе рассказать. Если уж на то пошло, наши родители очень похожи. Можно сказать, выросли вместе…”

Мысли Балбеса спутались.

Родас насторожился. Наркотический дурман, не до конца выветрившийся к утру даже несмотря на явно принятые очистители, сочетался с щитовыми ментальными техниками, не пуская дальше. Но можно попытаться…

— Прекрати.

— Прекратить что?

— Я чувствую, что ты копаешься у меня в голове. Прекрати.

Вот как…

Родас посмотрел на Егора Боброва внимательно, мысленно отодвинув в сторону привычную маску дурашливости, как ненужную декорацию. В конечном итоге, он читал его личное дело, в том числе выписки с места учёбы. Самый талантливый студент поколения, гений, подающий огромные надежды — кажется, так там было сформулировано? Егор не был… вполне обычным человеком. Родас это знал. И, собственно, пункт “Егора не трогают” был одним из тех, на которых он вообще согласился занять своё нынешнее кресло, копаться в мозгах политиков со шпионами и дальше по списку. Новое сердце для Кат, увеличение лимита “своих людей” и некоторые личные свободы тоже входили в этот список, впрочем…

Родас никогда не был идиотом. Если даже со стороны умел казаться таковым.

Это у них с Балбесом определённо было общее.

— Я копаюсь в чужих головах в режиме нон-стоп, — отметил он, — ничего нового.

— Не закапывайся глубоко, — оскалился Егор, — личное пространство и всё такое. Я же знаю, через вирт тебе совсем не обязательно читать собеседника. Вот и расслабься, идёт?

Родас задумчиво смотрел на парня.

Возможно, Фобос был прав. Возможно, им нужно было настоять на депортации Егора и всей его семьи в Коалицию. Это было бы не слишком вежливо, но, возможно, несколько безопаснее.

— Хорошо, не буду закапываться, — пообещал Родас, наблюдая, как Егор наливает себе виски. — Но ты ведь обратишься ко мне, если у тебя возникнут проблемы?

— Никаких проблем, — фыркнул Балбес. — Так, небольшие семейные неурядицы… говорить не о чем. Фигня. Так что давай, если ты не против, вернёмся к твоим половым трудностям. Что там, Кат чудит? Или не Кат? Учти, Кат, может, тот ещё кадр по жизни, но всё ещё мой бро. Так что каких-то левых краль за её спиной обсуждать не буду. Идёт?

Родас дал себе пометку, что нужно будет узнать побольше об этих таинственных “семейных неурядицах”. Образы, которые он увидел, были смазанными и перепутанными, но всё же насторожили его.

— Понимаю, — вздохнул Родас, — но, боюсь, чудит не Кат.

Наблюдая, как Балбес накачивается алкоголем, он обрисовал ситуацию, стараясь с одной стороны не слишком вдаваться в интимные подробности, но с другой — описать всё достаточно подробно.

Под конец Балбес вздохнул, потёр лицо руками и страдальчески посмотрел в потолок.

— Когда это стало моей жизнью? — уточнил он, очевидно, у мифических высших сущностей.

Оные предсказуемо промолчали.

— Ты пытаешься сказать, что всё плохо? — решил расставить все необходимые пунктуационные знаки Родас.

— Да не то чтобы совсем плохо… Давай так: с Кат тебе с одной стороны повезло, а с другой — не очень. И я вот не берусь сказать, чего больше, первого или второго. Повезло тебе в том смысле, что Кат у нас понятия не имеет, чем девочки от мальчиков отличаются — ну, кроме очевидной физиологии, конечно. Она не из тех, кто накачивается мужскими гормонами, как та же Зара. Но и пользоваться тем, что имеет, она не умеет тоже. Давай честно: Кат красотка, даже с учётом того, что она не особенно этим запаривается. А уж если бы она этим запарилась…

— Всё так, — подтвердил Родас сдержанно. — Катерина проектировалась, как мод удовольствия, и в некоторых аспектах это проявляется. Но она не самоидентифицирует себя так. Это надо уважать.