Однажды в Риме. Обманчивый блеск мишуры

— В ночь перед Рождеством, — сказала она, — сразу после полуночи, я вешала туда платье. А они вроде как ссорились.

— Да?

— Ну, расслышала я мало. Только одну фразу полковника. Он сказал: «Нет, дорогая, решено — окончательно и бесповоротно. Если ты этого не сделаешь, это сделаю я». Прозвучало так… не похоже на него. Потом она изо всех сил хлопнула дверью — наверное, дверью ванной — и направилась к кровати, огрызаясь на ходу. С тем, видно, и заснула. Так увлекательно. Я еле заставила себя вспомнить о приличиях и отодрать ухо от стенки.

— Действительно любопытно, — проговорил Аллейн, чуть подумал и вдруг добавил: — Мне надо срочно по делу.

Но не успел он пересечь комнату, как послышался дикий крик миссис Форрестер.

Глава 7. Домашняя работа

I

Полковник Форрестер лежал лицом вниз на небольшом возвышении полового покрытия — прямо под окном. Фигура его в этом положении выглядела какой-то скукоженной, жалкой и незначительной. Жена в спальном халате стояла рядом на коленях и как раз пыталась привести мужа в сидячее положение, когда вошли Трой и Аллейн. Последний бросился на помощь старой леди.

— Он ведь что-то принимает? Какие лекарства? — спросила художница.

— Вон те таблетки. На тумбочке.

Полковника удалось чуть приподнять, и он безвольно откинулся на грудь миссис Форрестер. Глаза его были широко открыты, в них застыл испуг. Голова медленно «кивала» вперед и назад в такт дыханию. Жидкая, сплетенная на ночь косица старой леди странно вздрагивала на его шее.

— Их здесь нет, — вполголоса констатировала Трой.

— Должны лежать там! Такие круглые пилюли в капсулах. Он всегда кладет их туда. Давайте скорее.

— Попробуйте пошарить в кармане его халата, — предложил Аллейн. — Постарайтесь дотянуться… Постойте, я дотянусь. — В кармане тоже ничего не оказалось.

— Я сама их видела! Еще напомнила ему принять… Вы просто плохо ищете. Фред! Фред, как ты там, старичок мой? Я здесь, с тобой!

— Честное слово, — отозвалась Трой. — Их тут нигде нет. Абсолютно нигде. Может, дать каплю коньяку?

— Не помешает. Да, Фред? Не помешает?

Трой тем временем притащила стакан воды, но он никому не понадобился. Миссис Форрестер уже просовывала горлышко фляги с коньяком, обхватив его узловатыми пальцами, между губ полковника.

— Выпей, Фред. Глоточек, не больше. Давай-давай, это нужно. Вот так. Хорошо. И еще глоток.

— Нашел! — закричал Аллейн, который неожиданно вырос возле «скульптурной композиции» на полу с капсулой на ладони. Он протянул пилюлю миссис Форрестер, затем принял у нее флягу и поставил ее рядом с каким-то стеклянным пузырьком на туалетный столик.

— Ну вот, Фред. Гляди, твое лекарство. Давай-давай, малыш.

Последовала пауза, как показалось всем, бесконечная. Тишину прорезало лишь слабое свистящее «Уфф-уфф-уфф» — полковник дышал затрудненно. Потом миссис Форрестер заговорила снова:

— Ну, что? Так лучше? Хоть так лучше? Слава богу. Так-то лучше, малыш.

Ему и вправду стало полегче. Выражение крайнего смятения и страха потихоньку сходило с лица. Однако он продолжал жалобно и заунывно постанывать еще несколько минут, пока наконец не пробормотал что-то похожее на членораздельное слово.

— Что? Что вы сказали?

— Маулт, — одними губами прошелестел Форрестер.

Миссис Форрестер издала в ответ какое-то восклицание, тоже невнятное. Затем нежно погладила мужа по редким волосам и поцеловала в лоб.

— Опять приступ. Да?..

— Да. Минуту… сейчас приду в себя.

— Конечно. Никто не сомневается.

— Ну, встаю.

— Погоди еще, Фред.

— Нет-нет. Надо встать.

И он принялся слабо-слабо возить ступнями по ковру. Миссис Форрестер с видом трогательной и абсолютной беспомощности (вот уж никогда бы не подумала, что она на нее способна, отметила про себя Трой) повернула голову к Аллейну.

— Да-да, сейчас! — словно опомнился от оцепенения тот. — Лежать навзничь на полу неполезно. — Он наклонился к полковнику. — Позвольте мне перенести вас на кровать, сэр.

— Большое спасибо… Очень мило с вашей… Не стоит беспоко…

Трой побросала на постель все подушки, какие нашла в комнате, и проворно взбила их, сложив одну на другую у изголовья. Тут как раз подоспел ее муж со своей ношей.

— Вот так, — приговаривал он, водружая полковника на ложе.

— Настал крах прогнившей системы! — Легкое подобие обычного озорного выражения промелькнуло на лице Форрестера.

— Старый дурак, — ласково улыбнулась миссис Форрестер.

Аллейн тоже улыбнулся:

— Вы победите. Будете новее нового.

— О да! Непременно. Обещаю.

Жена зажала его ладони в своих таких же старческих руках и принялась растирать их.

Аллейн осторожно ухватил двумя пальцами стеклянный пузырек с туалетного столика и посмотрел на свет.

— Где ты его нашел? — спросила Трой.

Он наклоном головы указал на лакированную кожаную корзину для бумажных отходов под туалетным столиком. Это едва уловимое движение не укрылось от зорких глаз миссис Форрестер.

— Там? — переспросила она. — Среди мусора?

— У вас найдется куда пересыпать таблетки? Мне необходимо взять на исследование емкость.

— Да куда угодно. Вон на столике шкатулка для булавок, берите ее, если хотите.