Одно сердце на двоих

Выражение лица той было странно сосредоточенным. Отсутствовала неловкость, не было и следа неприязни. Охотница протянула руку и погладила прижавшую уши Латону.

— Ты тоже, — выдохнула она. — Тьма Изначальная, ты тоже!

Ара вскочила на ноги, замерла на секунду и молниеносно превратилась в волчицу. Крупную — в холке не уступающую Латоне, изящную и поджарую с густой снежно-белой шерстью. Пылающий ослепительным серебром мех был так похож на шкуру самой Латоны, что на миг той показалось, будто она смотрит в зеркало на свое отражение.

На целых три секунды Юнона поверила, что в мир пришла третья шира. А потом в голове щелкнуло, и после тихой подсказки КиэЛанарт кусочки головоломки встали на свои места.

— Так вот ты какая — Арнора, — прошептала Юни.

Легендарная волчья королева смущенно прижала уши и вернула себе человеческий облик. Юни последовала ее примеру.

— Но почему ты молчала? — Заговорила было Юни и осеклась.

Почему-почему? Сама такая же!

— У меня никогда не было возможности скрывать свою суть, — призналась Ара, рассеянно накручивая на палец кончик косы. — При нашей первой встрече вы приняли меня за человека, и это было так странно… Не надо было держать лицо, не требовалось следить за каждым словом. Я впервые чувствовала себя свободной и безумно не хотела ничего менять.

Юни припомнила, какой собранной и сдержанной была все время их проводница. Если это свобода…

Ара рассмеялась, без труда угадав по лицу собеседницы, какие мысли одолевают ту.

— Королеву Свободного народа создали боги. Им требовался символ, способный объединить разрозненные стаи. Среди оборотней не было единства — одиночки поддерживали повстанцев, большинство было само по себе, выступая против Злодара только при непосредственной угрозе. Успеха такая тактика, само собой, принести не могла. Но и чтобы подчинить свободолюбивых и независимых оборотней, требовалось что-то особенное.

Она грустно усмехнулась, глядя на притихшую Юнону.

— Я не знаю, почему у Свободного народа никогда не рождалось волчиц с белой шерстью. Истинных волчиц, способных себя контролировать в любой ипостаси, сохраняющих разум независимо от фазы луны. А ведь белые волки всегда оставались элитой среди оборотней — сильные, быстрые, умные, опасные бойцы и прирожденные вожаки. И при этом глубоко уважающие самок. На этом боги и решили сыграть: Судьба, Кобра, имен остальных я не знаю.

— И ты согласилась стать той самой избранной? — Недоверчиво спросила Юнона.

— Согласилась? — Усмехнулась Ара. — Боюсь, мое мнение никого не интересовало. Я просто хорошо вписалась в их планы — в ту ночь я ушла из дома. Ушла недалеко: даже в Нарванне когда-то водились варги. Зверь выследил меня в чаще, повалил и подмял. Мне удалось заслонить горло левой рукой — думала, мне ее там же и отгрызут. Спас захваченный из дома нож: я сломала лезвие у рукояти, но сумела-таки смертельно ранить варга. Потом лежала рядом с остывающим трупом порвавшего меня зверя — сил не было даже отползти — и думала, что ненадолго его переживу. Но взошла луна, и в ее свете я начала меняться.

— Так быстро? — Ахнула Юни, припоминая, сколько времени в ней самой зрела новая суть.

— Для каждого оборотня луна восходит по-разному, — улыбнулась охотница. — Я выжила и сама стала зверем. Удивительное ощущение: я заново открывала для себя мир, совсем иной и непохожий на тот, что был мне знаком раньше. При этом я четко знала, кто я; помнила всю свою жизнь. Это было волшебно!

Юни кивнула, вспоминая собственные ощущения от первого превращения.

— А потом явилась Кобра. Она изначально планировала прибрать к рукам Свободный народ, и первым шагом для этого должна была стать я. Я была слишком растеряна, узнав, что избрана божественным орудием, и Кобре удалось выбить из меня обещание сделать ее единственной богиней для оборотней. Мне хватило ума лишь на две оговорки: я должна была выжить и при этом остаться единственной правительницей, способной принять подобное решение.

— И тебя вот так просто бросили на передовую?!

— Меня передали небольшой группе, сотрудничавшей с повстанцами, — усмехнулась Ара. — Не могу сказать, что наши отношения складывались гладко: их вожак, Ронг, прекрасно понимал, что я не более чем ширма. Марионетка в чужих руках. Он действительно переживал за будущее Свободного народа; иных причин, по которым он согласился со мной возиться, я не вижу.

Арнора грустно улыбнулась и продолжила.