Одно сердце на двоих

— А дальше для меня начался самый настоящий кошмар. Первые схватки для меня были не с пособниками Злодара, нет, — со своими собственными сородичами. Первая шира брала власть в бою — где силой воли, где клыками. Желающих бросить вызов наглой выскочке было очень много. Я могла истекать кровью, но всегда должна была держать голову высоко поднятой. И я была одна, всегда одна — мое предназначение и цвет моей шерсти непреодолимым барьером отделяли меня от остальных. Только слово «долг» поднимало меня на ноги года три подряд, когда мне просто хотелось упасть и сдохнуть. Я старалась сделать все сама, одна, за всех. Пока мой друг — а друзей у меня было немного — не прижал меня к стенке и не спросил: «Что ты творишь?» Коур тогда здорово прочистил мне мозги — ни до, ни после никто не смел так со мной говорить. И, знаешь, когда обида прошла, я поняла, что он прав. Нельзя в одиночку спасти весь мир. Нельзя отказываться от помощи. Оборотни живут стаей.

— И ты нашла друзей? — Затаив дыхание, спросила Юнона.

— С момента, как Свободный народ поддержал Сопротивление, я не знала, кто из моих подданных вернется живым с поля боя, — взгляд Ары погрустнел. — Потери были огромны, даже среди нас. Знаешь, Юни, не так страшно рисковать собой, чем брать на себя ответственность за чужие жизни. И смерти — каждая моя ошибка оплачивалась чужой кровью. Я просто боялась с кем-то сблизиться, боялась, что тогда просто не вынесу этого груза. А ведь помимо открытых вызовов, где все ясно и понятно, мне противились и скрытно: молчали, где я чего-то не знала, скрывали, а то и искажали данные. У меня почти не было помощников, и все же… Рядом со мной все чаще оказывались двое — серый Коур и белый Ронг. Они терпели меня — иначе не скажешь; я была нужна, поэтому со мной мирились. Знаешь, Ронг ни разу не бросал мне вызов, более того, при свидетелях он всегда беспрекословно подчинялся мне, но вот, когда оказывались наедине, он не стеснялся в выражениях, жестко разбирая каждый мой промах, каждую из многочисленных ошибок.

— Я всегда думала, что тебя безоговорочно слушались из любви к тебе, — вздохнула Юни. — Пока сама не стала широй и не столкнулась с силой собственного слова.

— Оборотня можно заставить что-то сделать, — подтвердила Арнора. — Но таким способом ты не завоюешь ни его любовь, ни уважение. Сила воли белых волчиц способна перебороть любого волка, но это не выход. Я сбилась со счета, в скольких поединках я одержала верх, но признания я добилась только, когда сама вступила в бой с ордами Злодара.

Юни прикусила губу. Она даже предположить не могла, какие трудности были обратной стороной славы легендарной правительницы Свободного народа. Густой мех надежно прятал зарубцевавшиеся шрамы. Арноре, никогда не отличавшейся покорностью и покладистостью, удалось со временем завоевать уважение сородичей, доказать тем, что она достойна вести за собой. Вот только близких и доверительных отношений у королевы так ни с кем и не сложилось: ни с натаскивавшим ее белым вожаком Ронгом, ни с весельчаком и балагуром Коуром, не давшим Аре окончательно замкнуться в себе.

Ронг погиб, попав в ловушку вместе со своей королевой. Коура убили несколькими месяцами позже. Зато Арнора объединила стаи, создав несокрушимую силу, о которую разбились неистовые атаки Злодара.

— Но куда ты ушла из Нарванны? — Спросила Юнона. — Раз ты оказалась здесь… Ты скрывалась все эти годы? Но ведь война была так давно! И тебя считали погибшей…

— А я и была мертва все эти годы, — просто ответила Ара. — Помнишь, я говорила, что дала слово Огненной Богине Нарванны? Война закончилась, и Кобра явилась за обещанным.

— Она убила тебя? — Перед глазами Юноны встал сгорающий домик в нарваннской глуши.

— Нет, — охотница улыбнулась своей ровной теплой улыбкой. — У нашего соглашения было только одно выполнимое для меня условие отказа.

— Ты погибла, чтобы Свободный народ не достался Кобре, — прошептала Юни.

— Да, вот такая неприглядная правда, — усмехнулась Ара. — Я самоубийца. Я сама прыгнула в пропасть.

— Не хотела бы я знать, как на это отреагировала Кобра, — поежилась Юнона. — Но как ты сумела вернуться?!

— Не знаю, — великая королева покачала головой. — Не знаю. Я просто вдруг осознала себя живой, но что послужило этому причиной так и не представляю. Одно ясно — Нарванна для меня закрыта.

— Разберемся, — пообещала Юни, мысленно выстраивая предстоящий диалог со Смерчем. — Тьма подскажет, я уверена!

— Кстати, — искоса взглянула на нее Ара. — Раз уж у нас выдался день раскрытия тайн, объясни, как ты, являясь оборотнем, одновременно владеешь странными силами. Ведь это ты позвала меня сегодня?

Юни недоуменно нахмурилась, и Арнора пояснила.

— Я шла с кухни, когда передо мной возникла призрачная девушка. Она сказала, что я нужна тебе, и где тебя искать.

— Вот поганка! — Искренне возмутилась Юни. — И главное, знала ведь, но молчала!

Ара шутливо подняла брови. По отстраненному взгляду подруги она догадалась, что обращаются не к ней.

Призрачная красавица соткалась в воздухе и виновато посмотрела на свою хранительницу.