Огнекаменный

Арус вновь посмотрел на ступени, затем обернулся и еще раз посмотрел на старину Ко, будто в надежде, что все сейчас изменится, но нет, старик продолжал подгонять его.

– Беги, быстрее! – откашливался старик. – Давай! Теперь ты свободен!

И великан побежал, резко пролетая вниз по ступеням, не оглядываясь. Снежная вьюга била в лицо, жалила и не давала глазам покоя, но Арус не сбавлял шаг. Он бежал изо всех сил, не зная, куда его приведет этот путь. Голос Ко становился все слабее и тише, пока вовсе не померк в шуме бушующей вьюги.

– Беги!

Вглядываясь в занесенные снегом ступени и мимолетом отвлекаясь на горящие звезды то и дело теряющихся за пеленой снежных вихрей и вздымающихся из глубин ядовитых испарений вулканов, он думал о чем-то своем. Горящие в ночи красные жилы лавы, протекающие на дне обрывов, совершенно не пугали его, а скорее заставляли чувствовать себя как дома.

Когда он, наконец, спустился вниз, туда где ступени, ставшие для него своеобразным проводником через скалы и обрывы, пропали, он остановился. Ветер в низине был куда слабее. Снежинки спокойно и плавно оседали на запорошенную снегом и окутанную сугробами землю. Арус осмотрелся.

Горные хребты, тянувшиеся далеко за пределы его взора и скрываемые под пеленой беснующихся мотыльков будоражили воображение. Еще никогда он не наблюдал ничего подобного, но все же это казалось ему родным и близким, как и все вокруг.

Разглядывая окрестности, внимание Аруса привлек расположившийся над обрывом мост. У подхода, выложенного из небольших ступенек, высеченные из камня, стояли две древние полуразрушенные, но до сих пор могучие статуи, изображавшие грозных великанов, будто стоящих на страже прохода. Здесь явно очень долго время никто не проходил.

Часть моста и вовсе была разрушена давным-давно. Прямо посередине находился едва не осыпающийся обрыв, стоило сделать лишь шаг. Куски камня крошились и падали вниз, где на дне пропасти виднелись горные реки, сливающиеся с раскаленной лавой.

Завороженный этим видом, великан рассматривал каменные изваяния и пытался понять, что они делают на этом месте, как давно находятся здесь, но времени оставалось все меньше и меньше. Как бы ему не хотелось вернуться назад, следовало продолжать свой путь.

Знакомый крик, послышавшийся где-то далеко позади не принадлежал старику и уж тем более никому из Карлов или великанов. Арус хорошо помнил этот звук, тех монстров, что издавали его. Среди ревущего и жадного воя это был тот, с кем Арусу не раз приходилось бороться на арене и зачастую уходить проигравшим. На мгновенье это заставило его вновь почувствовать сдавливающий шею золотой обруч. Мерзкое и отвратительное чувство. Теперь он знал что такое свобода, по крайней мере, он начинал это по-настоящему понимать.

Лицо Аруса затвердело от злости. За ним шла погоня. Он был не в том состоянии, чтобы драться, нужно было бежать и бежать как можно скорее и как можно дальше.

Не теряя более ни секунды, великан разбежался. Изо всех сил, что еще оставались в нем, пробегая по осыпающемуся мосту, вот-вот собирающемуся окончательно сгинуть в пропасти, Арус оттолкнулся и преодолел преграждающую ему путь преграду.

Не останавливаясь, не забывая о контроле своего дыхания и экономии сил, Арус бежал прочь, все дальше и дальше, стараясь не обращать внимания на грохот летящего вниз камня и обваливающегося в пропасть моста.

Совершая невообразимо огромные прыжки, чудом не срываясь вниз, он перепрыгивал со скалы на скалу, преодолевал расщелины и крутые утесы. Делал все, чтобы не позволить своим преследователям настигнуть себя. Но как бы он ни старался, рев не затихал. Отражаясь от скал и преследуя его, вой становился все ближе и отчетливее. Но это было лишь эхо.

Наконец, спустя два изнурительных дня, великан не замечал и намека на своих преследователей. Крики, рев, ощущение, что за ним идут по пятам и вот-вот вновь закуют в цепи – всего этого уже не было, ровно так же, как и сил.

Изможденный, прошедший через промерзшие вершины гор, теперь великан брел через густые леса, полные зеленых и диковинных взгляду растений. Его окружали огромные столетние стволы деревьев, свивающиеся лианы, пышные и колючие кустарники, цветы всех возможных расцветок и множество животных и птиц, осторожно присматривавшихся к таинственному страннику.

Остановившись посреди небольшой лесной поляны, Арус решил перевести дух после столь долгого пути. Вид растений и деревьев, стрекотание из травы и пение птиц не пугали его, а совершенно наоборот, успокаивали. Звучащий неподалеку, стекающий горный ручей был и вовсе как колыбельная.

Стоя на месте и оглядывая близстоящие деревья с растущими вокруг них кустами, Арус замечал взгляды сторонящихся его существ. Вне всяких сомнений, они опасались его, и это было яснее некуда, хотя это и не было столь важным. Окружение вселяло в него такого спокойствие и умиротворения, какого он никогда не испытывал. Казалось, все вокруг было столь знакомо, но одновременно невероятно ново и неизведанно.