Огненная обитель

Хотя девочка была тепло одета, долгое сидение без движения давало о себе знать – руки и ноги у неё замёрзли и онемели. Однако мысль о скорой встрече с братом придавала ей сил.

К тому времени, как они проехали через первые ворота и оказались в стенах цитадели, Пейсли уже готова была выпрыгнуть из саней и бежать на поиски Дэкса – если нужно, она обыщет здесь каждый дом!

Альва и Мия остановили сани возле какой-то таверны, и Пейсли, торопливо сбросив с себя меха, вылезла из саней в холодные объятия ночи.

– Куда теперь? – спросила она у Хэла и открыла сумку проверить, как там Доум.

Прежде чем ответить, Хэл поблагодарил Альву и Мию, затем взмахом руки велел им, а также Кристофу и Лене следовать за ним. Он указал на длинное деревянное здание на склоне холма. Строение выглядело более старым, менее официозным и внушительным, чем ожидала Пейсли, и больше походило на амбар, чем на королевский замок.

Девочка рванулась было в ту сторону, но Хэл окликнул её:

– Подожди! Знаю, тебе не терпится, но существуют традиции, и их нужно соблюдать. Сначала я должен посетить провидца и отметить своё возвращение в «Книге странников», а потом записать свои деяния, погадать на рунах, сделать новые татуировки…

– Хэл, я хочу увидеть брата, – умоляюще проговорила Пейсли.

– Ну, думаю, это может подождать. Можно сказать, у нас дипломатическая необходимость. – Хэл улыбнулся и подмигнул единственным глазом.

– Спасибо! – Пейсли повернулась и зашагала к вытянутому строению.

– Кроме того, если Оделию заметят, нас могут попытаться арестовать, – сказал Хэл.

– Арестовать меня?! С интересом на это посмотрю, – ответила Оделия.

– Знаешь, я бы тоже с интересом на это посмотрел! – хохотнул Хэл. – Обычно в Северных королевствах не рады ходящим с драконами; на севере есть бароны, которые ещё помнят, что именно великая драконица Ану выковала пути и сломала мост в потусторонний мир, тем самым отняв у наших предков возможность ходить к нам в гости.

– Это всего лишь северная сказка, – высокомерно заявила Оделия.

– Просто удивительно, как для одних некоторые истории являются северными сказками или драконьими историями, а для других – священными текстами, – нахально проговорил Хэл. Он с ухмылкой покосился на Оделию, и та слегка смутилась.

Пейсли заметила, что подобное проявление эмоций у Оделии вызывает только Хэл. В общении со всеми остальными она неизменно оставалась бесстрастной, как ночное серебро, а с ним делалась уступчивой – ни дать ни взять податливый медий.

– Что это за история про мост? – поинтересовался Корбетт.

Ответа он так и не дождался: они подошли к длинному зданию, и двери перед ними распахнулись, словно кто-то внутри только их и ждал.

Внутри их встретил один вытянутый зал, и в нём как раз шло какое-то торжество. Играла музыка, собралось великое множество людей всех возрастов – все веселились, ели, пили и танцевали.

Пейсли следом за Хэлом зашагала через зал, поглядывая по сторонам, а сама на ходу сняла перчатки и сунула их в карман, потом спустила с плеча рюкзак и расстегнула пуговицы пальто, не снимая с плеча сумку из драконьей кожи.

Высокий мужчина тепло поприветствовал Хэла, пожал ему руку, а потом обнял. Он что-то сказал по-норвежски, и Хэл ответил на старокельтском:

– Приятно быть живым! Позволь представить тебе моих друзей. Это Корбетт, он учёный из Империи Альбион. Пейсли тоже из Империи, и она… ну… в общем, это сложно объяснить. А это Оделия. С ней всё просто: она ходящая с драконами. Я готов пожертвовать жизнью, чтобы её защитить… как и всех остальных моих спутников, поэтому пусть все знают, что никто не должен причинять вред моим гостям. – Хэл серьёзно посмотрел на своего собеседника. – Оделия, Пейсли, Корбетт, это Курт, судья моего отца, и он проследит, чтобы вам оказали достойный приём.

Курт кивнул гостям, и те поочерёдно с ним поздоровались.

– Присоединяйтесь к нашему торжеству: мы празднуем победы на испытаниях и приветствуем нового кригара, – сказал Курт. – Прошу, пейте, ешьте, веселитесь – ибо к чему горевать о бедах, которые могут ожидать нас завтра? Этот вечер принесёт нам только радость.

Хэл весело рассмеялся и повёл друзей по заполненному людьми залу.

Поддерживающие потолок огромные деревянные колонны были покрыты причудливой резьбой и раскрашены белой и красной красками. Вверху, на стропилах между колоннами, висели зелёные еловые ветви, в воздухе витал сладкий аромат хвои, сухой древесины и жарящегося на огне мяса.

Хэл протискивался через толпу, как вдруг кто-то пронзительно вскрикнул и подбежал к нему: это была девочка с длинными золотистыми волосами. Она прыгнула на Хэла, и он подхватил её, поднял над головой и закружился на месте. Пейсли узнала Тею, кригара, которая недавно прилетела в обсерваторию на зелёном драконе.

Тея крепко обняла Хэла, потом стукнула его кулаком в плечо, он опустил её на землю, и сестра принялась оживлённо болтать.