Огненная обитель

Девочка огляделась, высматривая, не покажется ли в толпе давешний небесный бродяга, но тот как в воду канул. Она не стала делиться своими опасениями с остальными, но не сомневалась, что подозрительный тип видел Доума. Догадался ли он, что это Великий дракон?

Пейсли шла следом за Хэлом вверх по склону холма к деревне, крепко прижимая к животу сумку. Доум громко похрапывал на кучке сокровищ: помимо драгоценностей он охранял ещё и Королевский свиток, лежащий на дне сумки. Вместе с дракончиком, драгоценными камнями и золотом сумка стала довольно тяжёлой, и Пейсли придерживала её за дно. Вскоре придётся подыскать сумку побольше, чтобы носить в ней Доума.

Все окружающие постройки были сложены из брёвен и покрашены в разные цвета, в основном позаимствованные у моря: сине-серый, серо-фиолетовый, белый, как морская пена, и ещё множество оттенков. Улицы были завалены снегом; снег набился между серым булыжником мостовой.

Хэл уверенно вёл друзей к впечатляющих размеров постройке, возвышающейся на вершине холма, – к ней сходились все дороги в порту. Хэл пояснил, что это здание таможни, туда свозятся все прибывшие на кораблях товары; кроме того, там живёт и работает барон Вастерут Хамна, а ещё там живут кригары, охраняющие порт.

Они прошли мимо нескольких торговых лавок, потом миновали маленькую часовню механиков – деревянные стены здания были украшены причудливой резьбой, чем-то похожей на каменные рельефы, которые Пейсли привыкла видеть на улицах Лондона, но при этом достаточно самобытной.

– У вас на севере тоже есть механики?

Хэл возвёл единственный глаз к небу:

– Некоторые люди верят в Светокопию. В наших портах живут много иностранцев, а они привозят с собой свои верования. Настоящие северяне видят ограничения Небесного Механизма, понимают, как его звёзды отрезали нас от наших исконных земель и от нашей независимости, но мы не отрицаем его существования и влияния на наши жизни: ведь по сути он загнал наши стремления в клетку.

Последние слова Хэла поразили Пейсли; большую часть жизни она мечтала получить звёзды, чтобы обрести уверенность в своём пути. Теперь же она успела лично испытать влияние пути на её жизнь и тоже чувствовала себя так, будто находится не на свободе, а в тюрьме.

– Вполне себе цивилизованный городок, – прошептал Корбетт ей на ухо и посторонился, пропуская идущую навстречу даму.

– Такь ска ду ха! – благожелательно произнесла женщина, видимо поблагодарив.

– А чего ты ждал? Думал, мы все тут живём в пещерах и хижинах и дерёмся, столкнувшись на улице? – поинтересовался Хэл.

Очевидно, он подслушивал.

Корбетт слегка покраснел, а Пейсли задумалась, не является ли он заядлым читателем «Королевского вестника»: в конце концов, она раньше тоже верила, что в Северных королевствах обитают лишь беспутные головорезы, которые только и делают, что грабят Империю, и изменила мнение лишь после знакомства с Хэлом. Пейсли тоже покраснела, припоминая все свои прежние опасения насчёт северян.

Двери таможни были широко открыты, и Хэл уверенной поступью вошёл внутрь и, направившись прямиком к секретарю, сидящему за большим деревянным столом, назвал своё имя. Последовала пауза, затем кригар повернулся к Пейсли:

– Прости, можешь вернуть мне кольцо?

– Сейчас? – спросила Пейсли и начала расстёгивать ремешки сумки. Сунув руку внутрь, она погладила Доума и принялась ощупью искать кольцо. Найдя его и надев на палец, она стала медленно вытаскивать руку из-под дракончика – однако Доум не собирался так просто расставаться со своими сокровищами. Маленькие острые зубки вонзились в палец Пейсли, и она, вскрикнув, резко отдёрнула руку. Из пальца потекла кровь, и несколько капель попало на кольцо, которое девочка вернула кригару.

– Это очень плохо! – прошептала она, наклоняясь к сумке.

Доум заскрежетал на неё зубами.

– Тс-с-с! Тише, а то тебя услышат!

Оделия сунула руку во внутренний карман плаща, достала оттуда крупный алмаз и бросила его в сумку Пейсли. Через несколько секунд из сумки донеслось тихое довольное урчание, и дракончик затих. Оделия улыбнулась, а Пейсли вытащила из кармана платок Таракана и замотала им укушенный палец.

– Дайте угадаю, – прошептала она на ухо Оделии. – «Никогда не бери драконье сокровище!»

Оделия кивнула:

– Если хотите жить – во всяком случае, избежать увечий.

Хэл вернулся к столу и показал секретарю кольцо, после чего началось настоящее светопреставление. Какой-то человек подскочил к Хэлу, пожал ему руку, несколько раз поклонился, потом подозвал своего товарища, как раз проходящего мимо. Хэл посмотрел на Пейсли и остальных, закатил единственный глаз и улыбнулся.