Огненная обитель

За считаные минуты вокруг него образовалась толпа, все устремились в большой зал, украшенный красивыми ткаными гобеленами и обставленный массивной мебелью. Какой-то мужчина, очевидно сам барон Вастерут Хамна, поприветствовал Хэла и поднёс ему рог, наполненный золотистой жидкостью, похожей на мёд. Пейсли обнаружила, что ей тоже вручили рог с неведомым напитком, а Хэл воскликнул «Скааль!» и осушил свой рог. Пейсли последовала его примеру и тут же выпучила глаза: сладкий напиток обжёг горло.

Оделия допила свою порцию и довольно облизнулась, а Корбетт чуть-чуть отхлебнул и, едва не подавившись, закашлялся, забрызгав полированный пол. Пейсли похлопала его по спине и попросила у молодого человека, разносящего напитки, стакан воды. Парень странно на неё посмотрел, и она повторила свою просьбу, на этот раз на старокельтском, и молодой человек, кивнув, пошёл за водой.

К Хэлу подходило всё больше людей, и он вежливо говорил с ними по-норвежски. Этот язык близок к имперскому старокельтскому, и Пейсли учила его в школе, поэтому понимала отдельные слова, например «война» и «подготовка». Время от времени на лице Хэла появлялась грусть, но он тут же брал себя в руки, и его хорошее настроение быстро возвращалось.

В конце концов Хэл вырвался из толпы чиновников и подошёл к сидящим в сторонке Пейсли, Оделии и Корбетту:

– Хорошие новости! В моё отсутствие мой старший брат Магна обручился; я ждал этого. Однако есть и плохие новости: весть о приближающейся войне дошла до моего отца совсем недавно. Но он воспринял это известие очень серьёзно и уже созвал всех баронов на большой совет – в том числе барона Вастерут Хамна. Он как раз готовился выезжать. Магна и моя старшая сестра Линнея поднимают наши сухопутные армии, а моя младшая сестра Тея – вы, наверное, её помните, она была в обсерватории со своим зелёным драконом – вместе со Стиной поднимают кригаров. Крепость нашего отца находится в нескольких часах лёта отсюда, но нам придётся выбрать другой транспорт, поскольку верхом на драконе мы никак не можем лететь.

– Но есть ещё кое-что хорошее: волки! – сказал какой-то высокий человек, широким шагом подходя к друзьям.

Это был Кристоф, барон Вастерут Хамна; при виде такого гиганта Пейсли стало страшновато.

– Вы сказали «волки»? – переспросил Корбетт.

– Да, сани уже запрягают, – кивнул Кристоф.

– Сани?!

Хэл рассмеялся:

– Да, Корбетт, сани. Вам обеим понравится, – добавил он, улыбаясь Пейсли и Оделии.

Хэл оказался прав. Пейсли укутали в меха и усадили в сани, Оделия устроилась позади неё, а их рюкзаки сложили за спиной ходящей с драконами; сумку с Доумом Пейсли поставила себе на колени. Дракончик спал, громко похрапывая, и она вспомнила слова Хэла: во сне малыш будет расти.

Упряжкой волков, стоя на заднем краю саней, правила девушка по имени Альва.

Следом за ними ехали в санях Хэл с Корбеттом и мать Альвы Мия: держа вожжи, она стояла позади пассажиров и управляла волками. Санями, в которых сидела пожилая женщина по имени Лена, ближайшая советница барона, Кристоф правил сам.

Сани летели плавно, волки мчались что есть мочи, сильные ноги позволяли им бежать без устали, и полозья саней легко скользили по снегу.

Пейсли и Оделия сидели всего в паре метров от земли, а мир проносился мимо подобно вспышке – пока они ехали по густому еловому лесу, всё сливалось в белые, коричневые и ярко-зелёные пятна. Холодный ветер бил Пейсли в лицо, но она широко улыбалась, наслаждаясь скоростью.

– Нет ничего лучше полёта, – сказала Оделия, слегка наклоняясь к уху Пейсли. – И всё же я бы легко могла пристраститься к таким гонкам в снегах.

Пейсли согласно кивнула. Всякий раз, когда они на полном ходу поворачивали или летели вниз с холма, у неё сладко замирало сердце, а когда волки тащили сани в гору, она восхищалась их слаженностью, грациозностью, выносливостью и силой.

– Как северянам удаётся подчинять себе этих животных? – спросила она.

Оделия указала на вожака упряжки.

– Видите вон ту волчицу? Куда направляется она, туда следуют и остальные. В этом смысле она немного похожа на вас!

Пейсли повернула голову и удивлённо взглянула на Оделию: ходящая с драконами улыбнулась ей, потом снова отвернулась и стала смотреть на окружающий пейзаж.

«Неужели я действительно веду всех за собой?» – подумала Пейсли.

Альва дёрнула левым поводом – и волки повернули в нужную сторону.

Если Пейсли что-то вроде вожака стаи – то кто же держит вожжи? Верховный Конструктор, управляющий ею через определённый ей путь, или Ану со своим Неведомым Развёртыванием?

Интересно, размышляла Пейсли, думала ли когда-нибудь эта волчица сбежать и увести свою стаю куда ей вздумается или вообще бросить сородичей и снять с себя ответственность за них?

Солнце уже скрывалось за горизонтом, когда они, оставив далеко позади лес, наконец пересекли огромную равнину, а волки начали уставать. Сгущалась темнота, но Пейсли разглядела вдали сияние электрикоогней и поняла, что крепость отца Хэла уже близко, а значит, скоро она встретится с Дэксом.