Огненный дождь

-О, великий! – наверное, не будь Бурнаш в седле, он рухнул бы на колени. Сотник несомненно трусил и потому начал мешать в речи славословия и откровенную чепуху.

-Короче! – резко приказал Илепша, недовольно нахмурившись. – Короче, сотник! Ты не овцой!

-Великий, враг настигает! Не меньше восьми сотен конницы!

-Гардары? Торинги? – Илепша закусил губу, задумался.

-Гардары, великий! – быстро ответил Бурнаш. – Нукеры!

Как будто не понятно, что – нукеры. Кто ещё у гардар на конях ездит?! Когда-то, уже очень давно, молодой Илепша провёл в Гардарике несколько лет. Лучшие годы его жизни! По правде сказать, к гардарам он до сих пор относился трепетно и с любовью… Ну да и Симел с ними! Сегодня они умрут.

-Бурнаш – возвращайся к своей сотне! – жёстко, не спуская взгляда чёрных глаз с побледневшего лица сотника, велел тархан. – Остальные – готовьтесь встретить врага стрелами! Во имя Симела, потрудитесь! Если хотите выжить – потрудитесь!

Он не знал, но мог догадаться: о том же сейчас кричал своим воинам, разгонявшим коней для последнего броска, воевода гардаров. Вот только – смертная ошибка тархана – он поверил в восемь сотен дружинников, бросив против них равное количество номадов. Надежда была на то, что при равном количестве, при слякоти на дорогах и непролазных болотинах на местах полей, исход решат более свежие кони. А тут преимущество было у номадов…

Громким криком подхлестнув и уставших коней и самих себя, номады могучим морским прибоем выплеснулись с узины лесной дороги на поле. Тут же, ещё не целясь даже, выпустили рой стрел. Почти ни одна не долетела, но главное было не в попаданиях. Главное было показать гардарам свои намерения.

В ответ – ударили стрелами гардарами. Тоже впустую, тоже по тем же причинам – пугнуть номадов. И тоже безрезультатно. Далеко ещё было между двумя отрядами. Почти два перестрела. Но – на радость охотникам до рубки – расстояние сокращалось. И вскоре Коло затмилось новой тучей стрел. С обеих сторон опустели десятки сёдел.

-Бей их! – закричал тархан, привстав в стременах. И вдруг – страшный миг – узрел, как за передовым отрядом выезжают на поле всё новые и новые сотни. Много сотен. Куда больше, чем мог бы выставить он. И не было времени уклониться от боя, и до столкновения меньше ста шагов. И воины, ослепшие от боевой ярости, рвутся вперёд, с каждым мгновением сокращая то время, которое всё ещё есть до столкновения.

-Назад! – он всё же закричал, и кто-то из тех, кто был ближе, сумел услышать даже сквозь грохот сердца. Получилось только хуже: часть конницы начала останавливаться, другая продолжала мчаться вперёд; ряды, и без того нестройные, смешались окончательно. В них-то и врезались гардарские сотни. Звон клинков, яростные вопли людей и визг разъярённых коней оглушили тархана, но сам он не настолько обезумел, чтобы лезть в пекло.

-Назад! – повторил он свой приказ, и для этого ему пришлось напрячь свои голосовые связки до предела. Вот только всё равно большая часть воинов его не услышала. Сразу отступили только три сотни. Остальные продолжали сражаться, и Илепша ничего не мог для них сделать: свежие гардарские сотни, разделившиеся на два примерно равных отряда, уже нависали с крыльев и если ещё немного промедлить, тогда и вовсе не останется шансов на спасение. Они, впрочем, и без того были даже не малы – ничтожны.

-Уходим! – проревел Илепша, безжалостно истязая горло. Воины повиновались, но – видно было – без особой охоты. Их не преследовали: чадь воеводы Тихослава добивала попавшую в окружение часть вражеского войска.

-Будьте вы прокляты! – прошептал Илепша, пуская коня намётом и мигом оказываясь во главе отступающего чамбула. – Будьте вы прокляты!

По покрытым грязью и потом щекам тархана текли, с трудом прокладывая себе дорогу, горькие слёзы потерпевшего поражение…

9.Тихослав и Рудослав. Дарийская дорога. 13 день месяца Березозола.