Огненный отбор

Вечером примерно час я рассматривала себя в зеркале, кружась, вертясь и восторженно вздыхая. Платье село идеально. Тоненькие бретельки не скрывали хрупкие плечи и выразительные ключицы. Лиф был выполнен так, что одновременно и прикрывал, и чуть открывал зону декольте, словно дразня. Шёлк струился по фигуре, огибая талию, а разрез не сковывал движений, давал полёт фантазии.

С причёской я решила не мудрить. Мне сделали мои излюбленные распущенные локоны и немного покрыли их серебристыми блёстками. Гарнитур надела королевский, бриллиантовый, специально созданный для моей роли фрейлины. Вечерний образ получился изумительным! Всё, как я и хотела: элегантный, волнующий, полностью соответствующий моим вкусам.

С невестами мы решили собраться, как обычно, в покоях Мириэль. В коридоре я никого не встретила, но, подходя к комнатам эльфийки, услышала девичьи восторженные голоса.

– Катриона, выглядишь волшебно! – похвалила Астарта.

– Ты тоже прекрасно, сиреневый тебе очень к лицу, а Мириэль просто… – принцесса, не договорив, повернулась на звук открываемой мною двери и слабо вякнула: – просто восхитительна.

Повисло многозначительное молчание.

Да уж, если так на меня будут реагировать на балу, придётся совсем нелегко.

– Очешуеть можно… Ливи, ты… Ты!.. У меня слов нет, – эльфийка хлопнула в ладоши. – Тот дракон просто обязан тебя такую увидеть!

Девушки поддакнули, закивали, а я закатила глаза. О чём бы ни говорили, всё в последнее время сводилось к тому дракону. Он уже заранее начинает меня раздражать.

На торжество пошли отдельно. Невесты должны были войти через парадные двери и спуститься с высокой лестницы на обозрение всем. А я поспешила за слугами через гостевой вход.

Чем ближе я подходила к залу, тем громче слышался гул возбуждённых голосов, звон хрустальных бокалов и медленная классическая музыка. Внутри сжался маленький комок из восторженных эмоций, на губах сама собой появилась лёгкая улыбка, и я уверенно вошла в позолоченный, освещённый сотнями магических огней зал.

Празднество было в самом разгаре. Бесчисленное количество разодетых аристократов, дам в платьях разных цветов, фасонов и со сверкающими драгоценностями на молочной коже. Драконы улыбались, беседовали, смеялись, явно наслаждаясь этим вечером.

– Чёрное!

– Она в чёрном, поглядите.

– Человек…

Передо мной с потрясёнными лицами расступались, со всех сторон слышались изумлённые шепотки, отовсюду атаковали взгляды… Их было столько, сколько я не видела за всю свою жизнь: заинтересованные, презрительные, неверящие, оценивающие: они смешались в экзотический коктейль, который залпом опрокинули на бедную меня. Но я старалась держаться стойко, отстранённо встречала нескрываемый интерес к моей персоне и мысленно поражалась своему поведению. Раньше я бы предпочла остаться незамеченной, а сейчас самостоятельно вывела себя под свет софитов.

– Леди, – слуга с подносом почтительно поклонился, предлагая вина.

Поблагодарив, я взяла бокал и отошла в сторону фуршетного стола, чтобы не мельтешить перед драконами. Лимит удивлённых аристократов на сегодня, надеюсь, исчерпан.

К сожалению, мои ожидания насчёт праздника не совсем оправдались. Императорский бал отличался от королевского только невозможно чудесным оформлением зала: позолоченные стены с огненными всполохами, мерцающими прямо внутри дорогого мрамора, огромные хрустальные люстры, сверкающие так ярко, что, вероятно, смогли бы осветить весь дворец, высокие, до потолка, окна, украшенные красными розами. Поистине волшебно! А в остальном… Всё как и в Невилании. Но, может, я просто придираюсь.

Вскоре пришло время официальной части. Оркестр перестал играть, все притихли в томительном ожидании, и наконец на вершине золотой лестницы показался Бертранд. Император произнёс пламенную приветственную речь, отовсюду раздались громкие овации, и началось торжественное представление избранниц.

Девушки спускались чинно, гордо вскинув головы. Все, как на подбор, красавицы. Даже Аверилл, признаться, была на высоте. А наша принцесса блистала в персиковом пышном платье, переливающемся под блеском магических огней, и одаривала драконов своей лучезарной улыбкой. Весь высший свет наблюдал за очаровательными невестами, но вот мой интерес переметнулся к другим особам.

Возле императорского трона, по правую сторону, стояли роскошная Савейя и, как обычно хмурый, советник. Если бы я не была с ним знакома и не знала о его непростом характере, могла бы наивно влюбиться. С первого взгляда, как девчонка.

Чёрный камзол подчёркивал широкий размах плеч, того же цвета рубашка, небрежно расстёгнутая на две верхние пуговицы, открывала лишь несколько сантиметров мускулистой груди, давая фантазии разыграться не на шутку. Рейнард стоял с таким же бесстрастным, непроницаемым лицом, как и всегда, отрешённо наблюдая за собравшимися, и потом неторопливо повернулся в мою сторону. Я невольно в предвкушении задержала дыхание.

Всего лишь на секунду, но советник преобразился! На лице промелькнуло удивление, глаза знакомо прищурились, и меня с ног до головы окинули быстрым взглядом.