Огненный отбор

Заметил? Определённо.

С усилием я постаралась удержать непокорную улыбку, пригубила вина и отвернулась от герцога. Он отреагировал! И такая реакция мне уж очень понравилась… Но, демон тебя раздери, Оливия! Зачем тебе вообще нужна его реакция?

Невесты тем временем уже покрасовались перед императорским двором и разбрелись по залу, а принцесса с подругами спешно направилась ко мне.

– Ливи! Он здесь! – воскликнула Мириэль, взяв меня под локоток. – Давай выйдем вперёд. Нужно, чтобы он увидел!

Уже предчувствуя ответ на вопрос «Кто – он?», я повернулась и обречённо выдохнула.

Дракон со второго испытания сейчас стоял в кругу представительных аристократов и о чём-то увлечённо беседовал. Значит, мой тайный воздыхатель не робкого десятка? Занимает высокий пост?

Я помотала головой, отгоняя ненужные мысли.

– Главное, чтобы её ноги удержали, – хмыкнула Мириэль, наблюдая, как Катриону приглашает на вальс император.

– Это точно, – согласилась я, рассматривая млевшую в руках Бертранда подопечную. Вот ничто её изменить не может. Как раньше восхищалась драконами, так и сейчас бредит ими.

– Дорогая, а ты в курсе, что производишь незабываемое впечатление на всех? – лукаво спросила драконица, тоже посматривая в сторону танцующих.

– Не преувеличивай.

– Вон, посмотри сама, – она кивнула на гостей. – Почти все дамы на тебя глазеют, мужчины определённо заинтересованы. Ты сегодня чёрный лебедь, Ливи.

Я присмотрелась повнимательнее… и действительно. Некоторые переговариваются, оглядываясь в нашу сторону, невесты, заприметившие меня, ошеломлены, остальные драконицы до сих пор слишком пристально глазеют на платье. Мадам Трессу, несомненно, ждёт успех и куча заказов. А меня куча слухов. Как же – человек на императорском балу, да ещё и в чёрном платье. Неслыханная дерзость!

Астарту чуть позже тоже забрал танцевать император, за Мириэль прилетел на крыльях любви Кристиан, озорно мне подмигивая… Хитрец! Околдовывает нашу эльфийку только так.

Я осталась одна и медленно потягивала вино. У драконов оно настолько вкусное, что не удержаться. Только главное, чтобы тебе с него крышу не снесло, Ливи.

Где-то среди танцующих пар мелькали Рейнард с Савейей, а я никак не могла себе объяснить, почему раз за разом мой взгляд возвращается именно к ним.

– Леди, – бархатно и как-то ласково прозвучало сбоку. – Вы подарите мне один танец?

Повернулась. Встретила взгляд невероятных голубых глаз и с разочарованием узнала моего тайного воздыхателя.

Принять предложение или нет? Но мне так не хочется…

Мужчина, увидев моё смятение, сделал шаг ближе, перекрывая пути к отступлению.

– Не беспокойтесь. Я не кусаюсь.

– Я не за себя беспокоюсь, – буркнула я, вызвав у дракона недоумение, и приняла протянутую руку.

Оркестр исполнял приятную музыку, пары кружились по залу в простом медленном вальсе.

– Вы удивительно прекрасны, – умело дарил комплименты мой партнёр. – Завидую самому себе, что удалось найти такой чудесный цветок.

– Вы мне льстите, лорд.

Моего поклонника звали граф Вернер Аллен. Как и положено драконьей расе, Вернер красив, плечист, высок, а белый камзол сидит просто превосходно… и всё.

Да, голубые глаза смотрят с восхищением. Но вот душу не пробирает. Да, руки сильные, талию сжимают крепко. Но мурашек почему-то не вызывают. Ну и комплименты… Их слишком много. Даже поговорить не о чём. Никаких вопросов обо мне, о моих интересах. Комплименты, комплименты и ещё раз комплименты.

– Чем вы занимаетесь в свободное время, Оливия?

А, нет. Вот и вопрос про интересы.

– Читаю, гуляю, учусь. – я чуть не ляпнула, что вышиваю крестиком.

– Прекрасно! – восхитился мой партнёр, даря слащавую улыбку.

Я скептически на него посмотрела – мол, дорогой, ты серьёзно?

Чем я вообще его привлекла? Красотой? Сомнительно. Вокруг столько прекрасных дам, что глаза разбегаются. Тогда чем ещё?

Ох, не нравится мне этот тип. Совершенно. Надеюсь, его знакомство мне не аукнется.

– Вы осчастливите меня ещё одним танцем, Оливия? – пылко спросил Вернер, целуя мою ладонь.

– Возможно, позже, – неопределённо ответила я и, присев в реверансе, поспешила к подругам.

Уже по лицам вижу, что меня сейчас будут пытать вопросами.

– Колись! Кто он?

– Интересный?

– Понравился, да?

Девушки с огоньком в глазах жаждали ответов, даже в кружок встали, будто я им тайны собираюсь рассказывать.

– Граф Вернер Аллен. Нет, не интересный. Нет, не понравился.

Запал у моих несостоявшихся свах как-то сразу пропал.

– Что, прям совсем? – грустно спросила Мириэль, снимая с декоративной шпажки кубик сыра.

– Совсем, – твёрдо ответила я, с интересом наблюдая, как сзади эльфийки снова материализуется Кристиан. Но он почему-то обошёл подругу и приблизился ко мне.

– Оливия, потанцуешь со мной?

Вот сейчас не поняла. Я недоумённо посмотрела на Мириэль, но та лишь неопределённо пожала плечами и отошла в сторону, а меня уже бесцеремонно вели в центр зала.

– Ты что делаешь?!

– В каком смысле? – растерялся мужчина. – На танец тебя приглашаю.

– Почему меня? – спросила я недовольно, не выпуская из поля зрения погрустневшую Мириэль. Вот что этот романтик недоразвитый наделал?