Огненный отбор

Советник выдержал паузу, возвышаясь надо мной, словно мрачная скала, и неожиданно жёстко сказал:

– Не советую вам присматриваться ни к Вернеру Аллену, ни к Кристиану Кэмбэллу, ни к кому-либо ещё.

– Что вы имеете в виду? – Я замерла, наблюдая, как резко меняется настроение Рейнарда. Взгляд из внимательного превратился в безразличный, а упрямые губы снова плотно сжались. Как это понимать?

Ответа я так и не дождалась, ко мне просто потеряли всякий интерес и оставили одну.

До стола я дошла на ватных ногах. Не замечая повышенного интереса гостей к моей скромной персоне, залпом опустошила бокал с вином и уставилась в стену. Я схожу с ума. Герцог, видимо, тоже.

И кто мне объяснит, что сейчас произошло?

– Ливи… а что это было? – спросила Мириэль, наблюдая за моей безмолвной истерикой.

– Это?

– Танец, – ответила за эльфийку Астарта.

– Он был очень… – Катриона замялась.

– Очень горячим, – помогла ей Мириэль.

– Как говорится, что было, то прошло, – пробормотала я, передёрнув плечами.

В зале стало как-то душно, неуютно. В груди разливалось чувство нарастающей тревоги, эмоции обострились, вызывая неприятное покалывание по всему телу.

Что со мной происходит…

– Астарта, ты ничего странного не ощущаешь?

– О, ты тоже почувствовала? – с энтузиазмом спросила драконица, что-то высматривая. – Так волнительно!

– Волнительно?.. – По-моему, это не совсем подходящее слово.

– Именно! Вам не рассказывали? Скоро тут появятся духи! – Она подозвала Мириэль с Катрионой поближе и с придыханием поделилась: – Сегодня первая ночь присутствия духов-прародителей в нашем мире.

По залу пронёсся странный глухой звук, напоминающий шелест.

Я оцепенела.

– Кажется, началось. Пойдёмте скорее!

Астарта потянула нас за собой, проталкиваясь через застывшую толпу, и с восторгом указала на императорский трон.

На трон, из которого сейчас медленно выплывали призрачные щупальца красного тумана.

Глава 18

– Что это с ней?

– Не знаю… Оливия!

Медленно, словно под гипнозом, я повернулась к Катрионе. Перед глазами всё ещё стоял красный туман, а горло сжимал неприятный спазм, стоило только на секунду увидеть приближающиеся дымчатые щупальца.

В моих снах меня преследовали драконы-прародители. И почему это звучит как приговор?..

Нужно бежать отсюда.

– Мне нужно… Я пойду к себе, – промямлила я, спиной вперед передвигаясь к парадным дверям.

– Сейчас? Бал же ещё не закончился! – крикнула вслед Мириэль. – Ливи, стой! Ещё салют будет!

Не послушавшись, я спешно выбежала из танцевального зала и, прихватив подол платья, помчалась по украшенному к празднику коридору, мимо шарахающихся слуг.

Бесцветный шёпот настиг внезапно.

«Найди её…»

Я запнулась, с трудом удержавшись в вертикальном положении, и судорожно принялась создавать охранное заклинание.

Пожалуйста, пусть это будет просто очередной сон!

– Вы только посмотрите! Наша фрейлина оказалась вдовой, – внезапно послышался высокий женский голос. Аверилл с победной ухмылкой выплыла из-за угла, а за ней, как овцы за деревенским пастухом, следовали две невесты. – Как у тебя мозгов хватило заявиться на бал… в этом? – Меня демонстративно окинули брезгливым взглядом.

– Уйди с дороги.

Несмотря на испуг и растерянность, голос прозвучал твёрдо, бескомпромиссно, но драконица не послушала, снова перегородив путь.

– Уже сбегаешь? Небось, от стыда.

Я хотела было проучить назойливую ящерицу, но в этот момент прямо над ухом раздалось требовательное: «Найди её».

Застыв, как каменное тысячелетнее изваяние, я безмолвно смотрела на трёх девушек, ожидая их реакции… Вот только те даже не дрогнули. Ничего не услышали?..

– Язык проглотила от позора? – визгливо спросила одна из невест, с рыжими кудряшками.

Как же мне всё это надоело!

Коротко взмахнув рукой, я проговорила заклинание и ввела ничего не ожидавших дракониц в стазис, ненадолго превращая их в живых статуй. Выяснять отношения – это последнее, чего мне сейчас хотелось.

Я пролетела мимо, свернула в какой-то холл, и снова где-то рядом прошелестело: «Найди её!»

Я ускорилась, зажимая уши руками, взлетела по крутой лестнице.

«Отстаньте от меня! Я не хочу вас слышать. Не хочу!» – взмолилась я мысленно.

«Найди…»

– Да кого?! Кого мне найти? – прокричала вслух, заозиравшись по сторонам.

Гробовая тишина была мне ответом. Я стояла совершенно одна на тёмном лестничном пролёте и жадно глотала холодный воздух. Поблизости не было видно ни красного тумана, ни щупалец, ни чего-либо ещё.

Несколько минут я прислушивалась к посторонним звукам, но замогильный голос так и не появился. Больше не было никаких просьб и никакого шелеста.

Как же это всё бредово… Сны, духи, отбор, всё происходящее – самая настоящая несуразица. И я в неё, к сожалению, вляпалась по самое не хочу.

Пока я плелась в крыло невест через какие-то дебри дворца, постоянно вздрагивала, ибо ненасытное воображение решило посмеяться надо мной – я то и дело слышала отголоски бесцветного шёпота. А может, это было совсем не воображение.