Огненный побег

Сладкие мысли о горячем шоколаде и ореховом кексе навеяли сон, и Оскар наконец-то сомкнул глаза.

Следующие дни было не отличить друг от друга. Утром, сразу после восхода солнца, трое друзей собирали пожитки, грузили их на Хлюпа и шагали по течению реки. Сначала месили ногами подтаявший снег, потом плавились под полуденным солнцем и отбивались от комаров. Путники без остановки шли дальше и дальше – только вперёд!

Хлюп постоянно капризничал:

– У меня ноги болят!

– Мы уфе прифли?

– Мне надо в туалет!

– Хофю клубнифное морофеное!

– А фейфаф уфе прифли?

– Драконы не ходят, а летают! Ходить фкуфно! А бегать – ефё хуфе!

– Ну фто, мы прифли наконеф?

И так всё время, пока у Оскара не лопнуло терпение.

– Мы поняли, Хлюп! Тебе не нравится ходить пешком! Всё ясно, спасибо! Теперь угомонись и не беси нас!

На ночь они останавливались в ветхих хижинах, которые не слишком укрывали от стужи и непогоды. Уставшие путники закутывались в тонкие одеяла и делили скудный паёк – засохший хлеб да несколько сушёных фруктов. Они бы с радостью наловили блабларели и наелись досыта, но в Развилке вся рыба, похоже, давно передохла. Хотя многочисленные рыбацкие хижины, гнездившиеся на берегу, говорили о том, что раньше рыбы здесь было вдоволь.

С каждым днём силы таяли, как и уверенность Оскара, что они доберутся до Луженбуля. Они так и будут вечно плестись вдоль реки, пока не умрут с голоду или не замёрзнут… Флориан день ото дня становился бледнее, и Оскар всерьёз беспокоился за друга.

Спустя девять суровых зим, в начале десятого лета вдали показался город.

Крыши Луженбуля, словно мираж, виднелись в дымке у горизонта. Через бурную реку вёл широкий деревянный мост.

– Наконец-то! – из последних сил воскликнул Оскар.

Остальные едва выдавили слабые улыбки.

Загадка на мосту

– Привал! – простонал Флориан и уселся прямо на землю под раскидистым дубом. Они почти дошли, к мосту вела широкая мощёная дорога.

– Ефть хофю! – заныл Хлюп.

Оскар открыл мешок, бросил каждому по последнему сухарю – твёрдому как камень – и присел рядом с друзьями:

– Еда закончилась. Надо будет поискать съестное в Луженбуле.

– Разве у тебя есть деньги? – спросил Флориан.

– Нет, – помотал головой Оскар. Разумеется, денег у него не было. На Драконовом пике они были не нужны, и Оскар и думать о них забыл. – Доберёмся до города и посмотрим, что можно сделать. Может, нам подкинут какую-нибудь работёнку, или Хлюп покажет пару трюков, а мы пройдём по кругу со шляпой, собирая деньги. Выше нос, что-нибудь придумаем!

Однако слова Оскара не произвели на друзей должного впечатления. Хлюп из зелёного стал пунцовым. Оскар даже испугался, что дракон вот-вот лопнет, словно воздушный шарик.

– Какие ефё трюки?! Я, мефду профим, дракон, а не клоун!

– Как же нам тогда заработать денег?! – возмутился Флориан.

– Вот фам и покафывай фвои трюки!

– Успокойся! Не хочешь – никто не заставляет! – Флориан закатил глаза.

– И вообфе мне нельфя в город!

– Почему это? – удивился Оскар.

– Потому фто я дракон! Ефли меня увидят – фрафу убьют.

Что ж, в этих словах был резон. Драконы – за исключением Хлюпа, конечно, – дружат только между собой. Все остальные их слишком боятся.

– К тому фе королевфкие фолдаты меня повфюду ифют! – не без гордости заявил Хлюп.

– Думаю, ты прав, – кивнул Оскар. Мог бы и сам догадаться. – И что же нам делать?

– Мы с тобой пойдём в Луженбуль, а Хлюп спрячется в лесу, – сказал Флориан и поднялся на ноги.

Оскару не нравилась идея идти в Луженбуль без такого сильного защитника, как Хлюп, но ещё больше ему не хотелось оставлять дракона в лесу.

Хлюп, у которого живот урчал от голода, нырнул в подлесок, чтобы сорвать пару ягод. Он обернулся и помахал им на прощание. Дракон казался одиноким и потерянным. Оскару пришло в голову, что скорее всего тот впервые в жизни остался совсем один.

С тяжёлым сердцем мальчики отправились в Луженбуль. Они прошагали совсем немного, и вдруг позади них раздался топот. Друзья обернулись. У горизонта возникло облако пыли, которое стремительно надвигалось на них.

– Что это? – испуганно прошептал Фло.

Облако приближалось. Оскар почувствовал, как накалился шарик в кармане.

– Бежим скорее! – крикнул он и потянул Фло в кусты.

Мальчики припали к земле и почувствовали, как она задрожала. Мимо проскакали двадцать всадников в тяжёлых позолоченных доспехах с эмблемой королевства Драконова пика. Солдаты королевы! Одни были вооружены палицами, другие – боевыми топорами. Их глаза грозно сверкали в разрезах шлемов.

Убийцы драконов поняли, что солдаты ищут именно их. Интересно, какой приказ отдала королева – убить непокорных на месте или вернуть обратно на Драконов пик? В любом случае, если их поймают, им не поздоровится!

Когда всадники скрылись за мостом, мальчики выползли из укрытия.

– Пронесло! – выдохнул Оскар.

– А что теперь? Что делать? Дождаться ночи? – запищал Флориан.