Огненный побег

– Всё обойдётся, только голову не поднимай, – ответил Оскар.

Со сцены спустился помощник работорговца – тот самый тощий возница, что правил волами, – приветливый, как ротвейлер, у которого только что украли любимую кость. Кожу, выдубленную солнцем, бороздили морщины, уголки рта были угрюмо опущены.

Он подхватил Оскара и Флориана за подбородки и посмотрел на их лица.

– Я вас раньше не видел, – недоверчиво протянул он.

– Мы в середине сидели! – Оскар указал на клетку, стоящую на повозке.

– А где ваши цепи? – Тощий заметил, что мальчики не закованы.

– Упали! – соврал Оскар и кивнул на ящик рядом с повозкой, где лежали браслеты и цепи. – У нас руки и ноги слишком худые. Я всё туда положил.

Тощий покачал головой, но, кажется, поверил. Он выудил из ящика две верёвки и связал мальчикам руки за спиной, а потом заковал им ноги в железные кандалы.

Клик-клак, звякнули цепи.

Клик-клак.

Клик-клак.

Клик-клак.

Вот и всё – рыцари стали рабами!

Флориан беспомощно посмотрел на Оскара.

– Вперёд! – рявкнул тощий.

Вместе с тремя оставшимися рабами мальчики поднялись по ступенькам. На помосте стало тесновато.

– Эй, подвинься! – велел тощий маленькой девочке с каштановыми косами и занёс руку для удара.

Та вовсе не испугалась, а безмятежно улыбнулась. Это вывело помощника из себя. Его лицо сморщилось, губы задрожали:

– Ну, погоди, сейчас ты у меня получишь!

Оскар хотел защитить девочку, но не успел. Тощий в два скачка оказался рядом, схватил девочку за шиворот и с силой встряхнул её, а потом как ни в чём не бывало развернулся и ушёл.

Что это, чёрт возьми, было?!

А девочка по-прежнему улыбалась! Когда Оскар встал с нею рядом, она обратилась к нему звонким голоском:

– Погода сегодня чудесная, правда?

Оскар не ответил – он словно потерял дар речи.

Чуть погодя очередь дошла до них, и мальчиков выставили на продажу. Оскар быстро сообразил, что в Луженбуле детей раскупать не спешили, совсем наоборот – дети вроде как считались товаром второго сорта, от которого спешат избавиться. Никто не захотел выложить за них несколько серебряных монет, и тогда работорговец подтолкнул Флориана к краю помоста.

– Ты здоров? – громко спросил он.

– Да, – прошептал малыш.

– Громче, чтоб все тебя слышали!

– Да, я здоров! – выкрикнул Фло.

Эта радостная весть не произвела на покупателей особого впечатления.

– А что ты умеешь делать?

– В смысле?

– Что-то же ты должен уметь лучше всего? – нетерпеливо повторил торговец.

– Играть в видеоигры! – выпалил Флориан.

– Что?

– Я хорошо играю в видеоигры, а ещё в «Мяу-мяу»![1]

– Что ещё за «Мяу-мяу»? – спросил торговец, который явно впервые слышал об этой карточной игре.

– Игра такая!

– То есть ты хорошо играешь в «Мяу-мяу» и в деоигры?

– В видеоигры!

Толстый обернулся к тощему. Тот пожал плечами:

– Понятия не имею, что он несёт. Дурачок, наверное.

– Наверное, – согласился толстый и почесал подбородок. – И как я должен его продавать?

– Отдать в нагрузку? – предложил тощий.

– Это не так просто, но попробую.

Осклабившись во весь рот, толстяк повернулся к покупателям:

– Друзья, у меня для вас суперпредложение! Возьмите двоих, а третьего получите бесплатно! Только сегодня! При покупке этих двоих… – толстяк толкнул вперёд Оскара с Флорианом, – третьего выбирайте сами!

– Даю золотой за обоих! – выкрикнул из толпы мужской голос.

Солнце светило прямо в глаза, поэтому Оскар не разглядел, кто это.

– Отлично! – вскричал торговец. – Прекрасный выбор! Идите сюда, поднимайтесь к нам!

Публика расступилась, и на помост выбрался покупатель – здоровенный, как медведь.

– Итак, выбирайте третьего!

– Я возьму только этих двоих.

Оскар заволновался:

– Минутку! Погодите, возьмите её третьей! – Он показал на девочку.

– Не стоит, – улыбнулась та.

– Стоит! – возразил Оскар. – Пожалуйста, возьмите её тоже!

Помощник торговца покраснел от гнева. Рабам разрешалось говорить, только когда их спрашивают! Без спроса пасть не разевать – так звучало золотое правило для невольников. И здесь, в Луженбуле, оно тоже распространялось на всех рабов!

Удар пришёлся Оскару по спине. Мальчик упал и обернулся. Позади стоял тощий с палкой.

– Эй, нечего портить мою собственность! – рыкнул покупатель, и тощий отступил, кланяясь и бормоча извинения.

Флориан помог Оскару подняться:

– Ты цел?

Оскар, морщась от боли, кивнул.

Здоровяк показал на девочку:

– Хорошо, беру и её тоже.

Торговец кивнул:

– Распрекрасно! Вам дать мешок или завернуть как подарок?

– Ничего не надо, так заберу.

– Как пожелаете! И последний вопрос: не из любопытства, а для маленькой, но важной бумажонки! Как вас зовут? Что написать в купчей?

– Напишите, что меня зовут Горнолай.

«Хмельной рыцарь»

Горнолай вручил деньги работорговцу, и с детей сняли робы и кандалы. У девочки под холщовой рубахой оказалось платье с фартучком. Горнолай будто не обратил внимания на мечи за поясом у Оскара и Флориана и жестом велел следовать за ним.

Оскар не успел сказать, что их ищут солдаты королевы, как Горнолай со словами «Там безопаснее» схватил их за руки и увлёк за собой.

Когда они затерялись в толпе, Горнолай повернулся и быстро прошептал: