Огненный побег

Конечно, в темноте ускользнуть от солдат гораздо легче. Но Оскару вспомнились слова дедушки, который отправлялся спать уже в девять вечера. «После девяти ничего хорошего не происходит!» – часто говаривал он. К тому же Гиннердир писал, что в Луженбуле полно всякого сброда. Неужели им охота повстречаться с этими жуликами в темноте? Да ни за что!

– Просто войдём в город, и всё! Во-первых, мы сейчас похожи на бродяг. Во-вторых, никто не ожидает, что мы вот так заявимся вдвоём средь бела дня!

Друзья выждали пару минут и пошли дальше. Наконец они добрались до широкого моста на четырёх мощных сваях.

Путь им преградил крошечный человечек ростом со свинью, стоящую на задних ногах, не больше. Гном зачем-то вырядился в доспехи, которые были ему явно велики. Кольчуга волочилась по земле и гремела.

– Стоять! Ни шагу дальше, жалкие шпионы! – проревел гном и поправил съехавший на глаза шлем.

– А ты кто такой? – спросил Флориан, не сдержав улыбки.

– Я охраняю мост! Я тут главный! – заявил гном и для пущей важности расправил плечи.

Гертруда Элеонора Тряппенштик, ведьма, сведущая во всех областях знаний, в справочнике «Волшебные и заурядные существа» поделилась с читателями сведениями о гномах, причём отозвалась о них весьма нелестно:

«Гномы – крошечные, сумасбродные и тщеславные существа. Если удаётся стянуть форму, часто выдают себя за регулировщиков уличного движения и крепят ведьмам на мётлы фальшивые штрафные квитанции за неправильную парковку. Привязавшегося к вам гнома нужно либо просто-напросто отодвинуть в сторону, либо подать на стол в консервированном виде под солёный огурчик и медовуху».

Оскар первым прервал короткое молчание:

– Ладно, уважаемый охранник! Скажи нам тогда, как перейти через мост?

– Отгадайте загадку! Если ответите правильно – пропущу вас, а если нет… – Издав жуткий вопль, гном вытащил из-за пояса слишком длинный для него меч и замахнулся им. Вот только тяжёлый меч перевесил коротышку, и тот шлёпнулся на мостовую.

Оскар и Флориан помогли ему подняться. Гном был крайне раздосадован:

– Ага, спасибо. Тут ужасно скользко! Надо будет написать королеве Эльдер-Зарине. – Гном отряхнул кольчугу. – Да будет вам известно, что мы с ней добрые приятели!

– Ясно, – сказал Оскар. – Давай свою загадку.

– У нас ещё дела, – добавил Фло.

– Ах да, точно! Чтобы перейти через мост, нужно отгадать загадку! – Гном таинственно взмахнул рукой. – Загадку! Вы, случайно, не знаете какой-нибудь загадки?

– Нет, – покачали головой мальчики.

– Гм! Что же делать?

– Понятия не имею! Можем монетку подбросить! – предложил Оскар.

– Супер! – обрадовался гном. – А куда?

– Вверх, в воздух.

– Ага… А зачем?

– Я тебе покажу. Есть монетка?

Гном вытащил из кармана серебряную монету:

– Держи!

– Отлично! Пусть у меня будет орёл, а у тебя решка. Согласен?

– Ага! – Гном энергично закивал – так, что шлем съехал ему на глаза.

– Отлично! Я подброшу монетку. Если выпадет орёл, я выиграл, решка – ты проиграл. Всё ясно?

– Если орёл, ты выиграл, решка – я проиграл! – задумчиво повторил гном. – Годится! Бросай уже!

Оскар подбросил монету, подхватил её и, положив на тыльную сторону ладони, прикрыл рукой.

Орёл.

– Мы выиграли, – сказал Оскар и отдал монету гному.

Тот спрятал её обратно, злобно ворча:

– Как обидно! Ещё бы чуть-чуть – и моя взяла!

– Не повезло, – сказал Флориан. – Так можно нам пройти?

– Идите. Но ведите себя хорошо, а то… – И гном снова замахнулся на них мечом и шлёпнулся на мостовую. – Ой!

Наконец двое друзей перебрались через мост и оказались у ворот Луженбуля – огромные, теперь полуразрушенные, они напоминали о былом величии города.

Раньше, когда на Драконовом пике господствовала золотая лихорадка, Луженбуль преуспевал. Сюда стекались авантюристы, золотоискатели и торговцы со всех концов света – всем хотелось быстро обогатиться. Жизнь здесь бурлила. Очень скоро на месте крошечной рыбацкой деревни вырос огромный город. Наверное, слишком скоро. Луженбульцы опрометчиво полагались на то, что запасы золота никогда не иссякнут и королева никогда им не насытится.

Однако всё развеялось как дым. Старые рудники истощились, а новых месторождений золота не обнаружили. Сначала город покинули старатели, потом закрылись почти все гостиницы и трактиры. В конце концов Эльдер-Зарина поняла, что здесь нечем больше поживиться, и отозвала своих солдат. Никто не следил за порядком, поэтому воришки и мошенники совсем распоясались. Луженбуль стал самым опасным местом во всём королевстве. И теперь Оскар и Флориан пришли в этот город!

Луженбуль и невольничий рынок