Огненный побег

Создавалось впечатление, что в Луженбуле улицы были вымощены сплошным навозом – грязные, скользкие и вонючие. Простецкие некрашеные дома, сложенные из серого камня, клонились вперёд, словно их подташнивало от запаха. Все существа, попадавшиеся друзьям навстречу, были чумазыми и оборванными. Гномы без колпаков шаркали прохудившимися сапогами, эльфы с кривыми зубами кутались в изодранные плащи. Да и люди, встречающиеся по пути, не внушали доверия. Они кучковались на обочинах и перешёптывались между собой, низко натянув капюшоны.

Как же тут отыскать трактир «Хмельной рыцарь»? Оскару не очень-то хотелось спрашивать дорогу…

Мимо проехала повозка, запряжённая волами, на которой стояла клетка. На месте кучера устроились двое – тощий держал поводья, а толстый в большой шляпе с пером сидел рядом с ним. Его пальцы были унизаны кольцами. В клетке теснились люди, закованные в цепи, в одежде из грубой серой ткани. «Наверное, тюремный транспорт», – подумал Оскар, и тут увидел табличку:

В углу клетки сидела девчушка с каштановыми косами. На вид ей было примерно столько же лет, сколько Флориану. Она улыбалась. Оскар ужасно удивился: ведь девочка тоже была закована в цепи, как все остальные, так чему же она радовалась?

– Смотри! – прошептал Фло.

Улица, по которой они шагали, вела к большой площади, на которой собралась толпа народу, как перед рок-концертом. Впереди Оскар увидел сцену. Вокруг кого только не было – гномы, эльфы, люди, единороги, тролли, ведьмы и какие-то неведомые существа, которых Оскар прежде никогда не встречал. У одних было по целых шесть рук, другие несли свои головы под мышкой. И все старались пробраться поближе к сцене. То тут, то там поблёскивали позолоченные шлемы королевских солдат.

– Давай добудем что-нибудь поесть, – сказал Флориан и направился к площади, вокруг которой стояли палатки с едой. – Я такой голодный, просто ужас! Может, нас кто-нибудь чем-нибудь угостит.

– Стой! – крикнул Оскар.

Перед ними, словно из ниоткуда, вырос солдат.

Фло схватился за меч.

– Не надо, – шикнул Оскар.

– Эй, вы, чумазые воришки! – гаркнул солдат. – Не видели этих негодяев? – И он сунул им под нос объявление.

Оскар очень разозлился. Не потому, что его назвали очень опасным, а потому, что изобразили в дурацкой пижаме с медвежонком!

Флориан не сводил глаз со строчки с обещанной наградой.

– А пять тысяч – это много или мало? – поинтересовался он у солдата.

Тот расхохотался:

– На эти деньги в этой дыре можно купить сразу пятьдесят домов!

– Ничего себе, целых пятьдесят! – пробормотал Фло. – Наверное, королева сильно разозлилась!

– К сожалению, – прошептал Оскар.

– Почему это «к сожалению»? – недоверчиво прищурился солдат. Он внимательно взглянул на листок – на портрет Сладкого Мишки, а затем снова перевёл взгляд на Оскара.

Флориан запаниковал. Он отпихнул солдата и юркнул в толпу.

Оскар выпалил «извините» и побежал за ним. По дороге они толкали ведьм, сбивали с ног гномов и наступали на ноги троллям.

Неповоротливый солдат не сумел их догнать. Беглые убийцы драконов перебрались через площадь – и тут путь им преградил помост. На нём выстроились в ряд двадцать печальных рабов – эдакий театральный занавес из людей. Скованные по рукам и ногам, они ждали своей участи, опустив головы. Толстяк на повозке, запряжённой волами, размахивал руками, предлагая купить невольников, словно те были бананами или булочками.

– Только сегодня и только сейчас! Суперпредложение! Суперрабы по суперцене!

Оскар огляделся: солдат вокруг не видно. Похоже, они оторвались от погони. И что теперь? Обогнуть помост и уйти безлюдными улочками?

– Побудем здесь, – шепнул Флориан. – Когда все станут расходиться, улизнём с ними.

Что ж, быть «малышом» не так уж и плохо. По крайней мере, можно легко затеряться в толпе.

Оскар заметил на помосте девочку с каштановыми косами. Ноги у неё были скованы цепью, а руки заведены за спину, но она стояла так непринуждённо, будто наслаждалась происходящим.

Позади толпа пришла в движение, словно вода, в которую бросили камень. На солнце блеснули шлемы. Солдаты королевы! Они пробивались к помосту.

Вот чёрт! Оскар и Флориан, не медля ни секунды, бросились в обход и оказались в ловушке – площадь оцеплена, у каждой улочки дежурили солдаты!

Оскар потянул Фло за собой:

– Идём! – Он кивнул на торговца, который как раз предлагал купить раба в рассрочку.

– Куда?

– Положись на меня!

Оскар ринулся к помосту и поднырнул под заграждение. Они с Фло проскользнули мимо трёх невольников, которые дожидались, чтобы выйти на помост. У воловьей упряжки стояло два ведра с водой. Оскар наспех умылся.

– Теперь ты! – Он велел Фло сделать то же самое, затем сдёрнул с повозки две серые невольничьи робы. – Набросим сверху, чтобы наших мечей не заметили!

И мальчики тайком подобрались к рабам.

– А вдруг нас выведут на продажу? – прошептал Фло. – Солдаты нас узнают!

– Вряд ли. Они не ожидают увидеть нас на помосте.

– Ты уверен? – с сомнением спросил Фло. Ну в самом деле, кто добровольно выйдет на всеобщее обозрение, когда его повсюду ищут?!