Огненный трон

– Владимир, нет, – начал говорить Верховный Чтец. – Это недостойно тебя, и…

Но Меньшиков не стал ждать одобрения. Он резко топнул ногой по земле, и топкий ил вокруг него превратился в гладкую и твердую белую поверхность. Два жгута застывающей земли протянулись ко мне, скручиваясь, как спирали в молекуле ДНК. Я не знал, для чего они и на что способны, но в одном не сомневался: если они меня достанут, быть беде. Я с размаху ударил по ним цепом, выбив в земле глубокий ров, но зловредная спираль просто поднырнула под ним и выскочила с другой стороны, стремительно прорастая ко мне. Я попытался увернуться, но мой боевой двойник двигался чересчур медлительно.

Магические жгуты достигли моих ног и принялись карабкаться по ним все выше, обвивая их наподобие плюща. Вскоре я был уже опутан ими по пояс. Они просачивались сквозь мою светящуюся оболочку, вытягивали из меня магию, и вдруг у меня в голове раздался сиплый голос Меньшикова:

«Ты змея. Скользкая извивающаяся гадина».

Я в ужасе попятился. Как-то раз я уже пережил превращение в животное помимо собственной воли, и повторять этот гнусный опыт мне ни за что не хотелось. Но на этот раз все получилось гораздо хуже. То есть ощущения были те же самые, но они тянулись бесконечно долго, как в замедленной съемке. Мой боевой двойник стойко боролся, стараясь сохранить форму, но магия Меньшикова оказалась сильнее. Сияющие белые лозы продолжали ползти все выше и уже опутали мою грудь.

Я из последних сил замахнулся на Меньшикова царским посохом. Та же невидимая сила, что и прежде, обхватила его за шею, как крюком, и приподняла над землей.

– Ну давай, давай! – прохрипел маг, задыхаясь. – Покажи мне… свою силу… отродье богов!

Я поднял цеп. Один твердый удар – и я раздавлю Меньшикова, как клопа.

– Это тебе не поможет, – продолжал хрипеть он, хватаясь руками за шею. – Заклинание все равно… настигло тебя. Ну давай, Кейн, покажи, кто ты есть… убийца!

Я глянул на перепуганное лицо Зии, заколебался… и упустил драгоценный момент. Белые лозы уже опутывали мои руки. Мой боевой двойник рухнул на колени, и я выпустил Меньшикова.

Все мое тело сковало болью. Я чувствовал, как моя кровь становится холоднее, видел, как съеживаются и исчезают ноги, а гордая голова сокола превращается в голову змеи. Сердце стало биться медленнее, зрение померкло. Рот наполнился отвратительным вкусом яда.

– Прекратите! – услышал я голос Зии. – Это уже слишком!

– А по-моему, напротив, – возразил Меньшиков, потирая шею. – Он заслуживает куда худшей кары. Владыка, ты же сам видел, что этот мальчишка – серьезная угроза. Он все еще рассчитывает занять трон фараона. Он должен быть казнен.

Зия готова была броситься ко мне, но Дежарден удержал ее.

– Владимир, отмени заклинание, – приказал он. – Теперь мальчик наш пленник и заслуживает более гуманного обращения.

– Гуманного, владыка? Но он же чудовище!

Маги воззрились друг на друга. Не знаю, чем бы это кончилось, но тут прямо под клеткой Беса открылся портал.

Вообще-то я успел перевидать множество порталов, но такого среди них еще не было. Стремительно вращающаяся воронка размером с батут возникла на уровне земли, мгновенно всосав в себя изрядный участок красного песка вместе с дохлой рыбой, обломками досок, глиняными черепками и прочим хламом, а также светящуюся клетку с заключенным в ней карликом. Как только клетка завертелась в песчаном водовороте, ее прутья полопались, разбрасывая яркие искры. Бес снова обрел подвижность, обнаружил, что вот-вот провалится в песок, и разразился потоком весьма красочных ругательств, в основном на древнеегипетском. Потом из жерла портала вылетели моя сестрица и Уолт. Некоторое время они еще продолжали перебирать ногами в воздухе, словно надеялись по инерции добежать до самого неба, но потом неумолимая гравитация взяла свое. Неуклюже замахав руками, они шлепнулись на песок. Их едва не затянуло обратно в воронку, но Бес успел сцапать Сейди и Уолта за шиворот и выдернуть на поверхность.

Швырнув ребят на твердую землю, Бес оборотился к Владу Меньшикову, расставил ноги и одним движением сорвал с себя гавайскую рубашку и шорты, словно они были бумажные. В глазах его горел гнев, а поперек плавок красовалась надпись «Гордость карлика», которую лично я предпочел бы не видеть.

Меньшиков только и успел выговорить:

– Как…

– БУ! – рявкнул Бес.

Жуткий вопль оглушил нас, как взрыв бомбы. Земля содрогнулась, река пошла рябью, мой боевой двойник исчез, а вместе с ним утратило силу и заклинание Меньшикова: вкус яда у меня во рту пропал, белые путы спали с моей груди, так что я снова мог дышать свободно. Сейди с Уолтом лежали ничком на земле, прикрыв головы руками. Зия, зажмурившись, отскочила назад. Зато Меньшиков и Дежарден получили весь заряд непереносимого безобразия прямо в лицо.

Пару секунд они таращились в пространство бессмысленно остекленевшими глазами, а потом с негромким хлопком исчезли.

– Ты их убил! – пролепетала Зия, слегка оправившись от шока.