Огненный трон

– Кажется, этому растению не хватает воды, – пробормотал он. – Схожу-ка я проверю остальные и…

Он бочком принялся отступать в глубь зала, но Таурт снова окликнула его, радостно помахав рукой:

– Бес! Это я, Таурт! Я здесь!

Бес застыл, как будто получил нежданный выстрел в спину, а потом с вымученной улыбкой повернулся.

– О… привет. И правда, это ты, Таурт. Ух ты! Таурт.

Медсестра торопливо выбралась из-за стойки, звонко цокая высоченными каблуками, которые на беременной гиппопотамихе смотрелись не очень уместно. Она распахнула толстые руки для сердечного объятия, а Бес одновременно протянул руку для рукопожатия. В результате, состыковавшись, они исполнили нечто вроде неуклюжего танца, обнимаясь и пожимая друг другу руки одновременно. Тут мне все стало предельно ясно.

– Вы что, раньше встречались, да? – спросила я.

Бес пронзил меня взглядом, который, будь его воля, пригвоздил бы меня к ближайшей колонне как кинжалом. Таурт трогательно зарделась, и я не без гордости подумала, что мне впервые в жизни удалось смутить крупное водное млекопитающее.

– О, это было довольно давно… – Таурт повернулась к карлику и оживленно спросила: – Как поживаешь, Бес? После того ужасного случая во дворце я опасалась, что…

– Отлично! – выкрикнул Бес почти с отчаянием. – Спасибо, отлично. А ты как? Отлично? Ну вот и отлично! Мы тут по очень важному делу, Сейди как раз начала тебе рассказывать…

И он с силой пнул меня в голень, что было совсем не обязательно.

– Да, верно, – заговорила я. – Мы разыскиваем Ра, чтобы его разбудить.

Если Бес надеялся таким образом сбить Таурт с прежней мысли, то его расчет полностью оправдался. Она так и застыла, разинув пасть, как будто я сказала нечто ужасное – например, что мы собираемся поохотиться на гиппопотамов.

– Разбудить Ра? – пролепетала она. – О… это… это непросто сделать. Бес, и ты им в этом помогаешь?

– Угу, – нерешительно отозвался Бес. – Так, знаешь, заодно…

– Бес очень нам помогает, – сказала я. – Наша подруга Баст попросила его присмотреть за нами.

О-о… кажется, зря я это сказала. Дружелюбие гиппопотамихи резко снизилось.

– Ясно, – холодно сказала она. – То есть он для Баст старается.

Не знаю, что я ляпнула не так, но попыталась исправить положение.

– Пожалуйста, помоги нам! Послушай, от этого зависит судьба всего мира. Нам очень-очень важно найти Ра.

Таурт со скептическим видом сложила руки на обширной груди.

– Милая моя, он же пропал тысячи лет назад. К тому же будить бога, который не хочет просыпаться, невероятно опасно. С чего вдруг вам это понадобилось?

– Расскажи ей, Сейди, – сказал Бес, осторожно пятясь, как будто снова хотел затаиться за цветочным горшком. – Таурт можно доверить любой секрет. Надежнее нее не бывает.

– О, Бес! – Гиппопотамиха тут же оживилась, трепеща ресницами. – Ты это серьезно сказал?

– Сейди, рассказывай уже! – взмолился Бес.

Я и рассказала. Все, без утайки. Показала Таурт «Книгу Ра», объяснила, почему нам так необходимо разбудить бога солнца. Сказала, что в противном случае Апоп восстанет из тьмы, вызвав всеобщий хаос и разрушения, что на закате мир погибнет, ну и так далее. Конечно, мимика у гиппопотамов небогатая, поэтому мне трудно было понять, что Таурт думает по этому поводу, но, пока я говорила, она все более взволнованно теребила прядку своих черных волос.

– Вот беда-то, – пробормотала она, когда я закончила. – Настоящая беда.

Она глянула через плечо на солнечные часы. Несмотря на полное отсутствие солнца, четкая тень от иглы указывала на иероглифическое изображение цифры пять:

– Вы уже опаздываете, – сказала она.

Картер, нахмурившись, уставился на часы.

– А разве это не Четвертый Дом Ночи?

– Да, милый, – подтвердила Таурт. – Его называют по-разному – Солнечное поместье, или Дом Отдохновения, но все это относится к Четвертому Дому.

– Тогда почему солнечные часы показывают пять? – спросил он. – Разве, пока мы здесь, мы не должны вроде как застрять на отметке четвертого часа?

– Нет, малыш, это работает немного не так, – вмешался Бес. – Течение времени в смертном мире не может остановиться просто оттого, что ты находишься в Четвертом Доме. И если ты намерен продолжить путешествие по пути бога солнца, тебе придется двигаться синхронно со временем.

Я уже чувствовала, что грядет какое-то головоломное объяснение. Лично я охотно осталась бы в блаженном неведении и продолжила поиски Ра, но Картер, само собой, не мог так это оставить.

– А что случится, если мы сильно отстанем? – полюбопытствовал он.

Таурт снова с тревогой покосилась на солнечные часы, стрелка которых уже слегка сместилась на пять с небольшим.

– Все дома связаны с определенным часом ночи. Вы можете оставаться в каждом доме столько, сколько захотите, но входить или выходить из них позволено обычно только в тот час, который им соответствует.

– О-хо-хо, – простонала я, потирая виски. – У вас там за стойкой не найдется чего-нибудь от головной боли?