Огненный трон

Гиппопотамиха вздохнула и покосилась на него с обожанием.

– Какой ты милый… Я и другими вещами занималась. Помогала матерям при родах…

– Потому что ты сама беременная, да? – поддержал беседу Картер, кивая на огромный живот богини.

– Нет, – вид у Таурт был донельзя озадаченный. – С чего ты взял?

– Но… э-э…

Надо было спасать положение. Кому как не мне?

– Так как же получилось, что ты занялась уходом за престарелыми богами? – поспешно вмешалась я.

Таурт снова глянула на часы, и я с тревогой заметила, что стрелка сместилась еще ближе к шести.

– Мне всегда нравилось помогать людям, но со временем стало ясно, что в Верхнем мире я никому уже не нужна.

На Беса она старательно не смотрела, но карлик все равно покраснел так, что мне стало за него страшно.

– В конце концов, кто-то же должен приглядывать за стариками, – продолжала Таурт. – Мне близка их печаль. И я не хуже них понимаю, каково это – ждать целую вечность, без всякой надежды…

Бес закашлял в кулак, потом нервно ткнул в сторону часов.

– Надо же, как время-то летит! Так вот, насчет Ра. Ты ведь давно здесь работаешь. Ты видела его здесь хоть раз?

Таурт немного помолчала, размышляя.

– Может, и видела, – сказала она неуверенно. – Много-много лет назад в одной из палат юго-восточного крыла появился какой-то бог с соколиной головой. Я тогда решила, что это Немти, но это вполне мог быть и Ра. Ему иногда нравилось являться в образе сокола.

– Покажи нам дорогу, а? – взмолилась я. – Может, если мы окажемся ближе, «Книга Ра» приведет нас к нему.

Таурт повернулась к Бесу:

– А ты что скажешь, Бес? Тоже попросишь меня о помощи? Ты сам действительно считаешь, что дети делают важное дело, или просто выполняешь поручение Баст?

– Нет! Да! – запутавшись окончательно, карлик раздраженно надул щеки, шумно выдохнул и уже спокойнее сказал: – В смысле, да, я считаю, что это важно. И да, я прошу тебя. Мне очень нужна твоя помощь.

Таурт деловито вынула из одного из держателей факел и зашагала к одному из коридоров.

– В таком случае нам сюда.

Мы шагали по бесконечным залам и коридорам магического дома для престарелых богов под предводительством медсестры-гиппопотамихи с факелом в руке. Поистине, обычная, ничем не примечательная ночь из жизни семьи Кейн.

Я уже потеряла счет палатам, мимо которых мы проходили. Большинство из них были закрыты, но в некоторых двери оставались распахнуты, так что я видела дряхлых богов, которые лежали на кроватях, бездумно уставившись в мерцающие голубые экраны телевизоров, или просто тихонько плакали в темноте. После двух-трех десятков таких палат я просто перестала в них заглядывать. Не было сил на это смотреть.

Я сжимала в руках «Книгу Ра», надеясь, что при приближении к богу солнца она станет горячей или подаст другой знак, но пока ничего примечательного со свитком не происходило. На каждом перекрестке Таурт медлила, прежде чем повернуть, так что вскоре я уверилась: она и сама толком не знает, куда ведет нас.

После еще нескольких коридоров и поворотов, на которые свиток никак не отреагировал, я начала впадать в отчаяние. Кажется, от Картера это не укрылось.

– Все будет в порядке, – негромко сказал он. – Мы обязательно его найдем.

Но у меня не шел из головы диск солнечных часов на медсестринском посту и неумолимо ползущая по нему тень от иглы. А еще я думала о Меньшикове. Очень хотелось верить, что после падения с водопада в Озеро Огня он превратился из обычного злобного мага в глубоко прожаренного, но большой надежды у меня на это не было. И если он все еще продолжает охоту за нами, значит, наверняка где-то недалеко.

Мы свернули в очередной коридор, и Таурт вдруг остановилась.

– Ох, бедняжка…

По коридору перед нами прыгала старуха в зеленом больничном халате и с лягушачьей головой. Присев, она лихо вспрыгивала на стену, сидела на ней некоторое время, а потом перескакивала на противоположную стену, преодолевая одним прыжком расстояние футов в десять. Туловище и конечности у нее были человеческие, но голова выдавала родство с амфибиями: покрытая влажной пупырчатой кожей бурого цвета, с большими выпученными глазами, которые вращались во всех направлениях. Время от времени старуха жалобно квакала – видимо, заблудилась.

– Ну вот, Хекет опять потерялась, – с сочувствием сказала Таурт. – Простите, я на минутку.

И она поспешила к старухе-лягушке.

Бес, улучив момент, выдернул из кармана своей пестрой рубашки носовой платок и нервно промокнул вспотевший лоб.

– А я-то еще думал, куда подевалась Хекет? – сказал он. – Давно про нее ничего не слышал… Она богиня лягушек, кстати.

– Никогда бы не догадался, – мрачно отозвался Картер.

Я смотрела, как Таурт ласково успокаивает старую богиню, обещая помочь ей вернуться в свою комнату, если только она перестанет метаться.

– Какая она чудесная, – вздохнула я. – Таурт, в смысле.

– Угу, – невнятно отозвался Бес. – Да, она хорошая.

– Просто хорошая? – возмутилась я. – Я же вижу, что ты ей нравишься! Почему ты так с ней…

Внезапно до меня дошло. Боже, какая же я толстокожая… Почти как Картер.