Огненный трон

Прислушиваясь к своим ощущениям, я переполз на несколько футов левее и снова принялся разгребать песок руками. И почти сразу же наткнулся пальцами на нос Сейди. Она застонала, и я внутренне возликовал: значит, живая. Когда я торопливо отгреб песок от ее лица, она глубоко вздохнула и закашлялась, а потом высунула руки, и я выволок ее на поверхность. Меня охватило такое облегчение, что я чуть не расплакался, но все-таки удержался: в конце концов, я же крутой мачо, а не какой-нибудь рохля.

(Заткнись, Сейди. Сейчас я рассказываю.)

Апоп и Дежарден все еще кружили по палубе, не разжимая хватки.

Вдруг Дежарден громко выкрикнул:

– Хе-сиех!

Между магами полыхнул иероглиф:

Апопа снесло с лодки с такой силой, словно его задел мчащийся на полной скорости поезд. Он пролетел над нашими головами и рухнул на песок футах в сорока от нас.

– Отличное заклинание, – зачарованно пробормотала Сейди. – Этот иероглиф означает «Вернись на прежнее место».

Дежарден, пошатываясь, сошел с лодки на берег и вытащил из рукава своего тлеющего одеяния керамическую статуэтку: красную змею с вырезанными на ней иероглифами.

– Шабти Апопа! – ахнула Сейди. – Но ведь их изготовление карается смертью!

Ей не пришлось объяснять почему. Я и сам догадался. Изображения обладают магической властью, это известно каждому магу. С их помощью можно наделить силой или даже вызвать существо, которое они изображают, поэтому статуэтка Апопа – не та вещь, с которой стоит играть. Однако такие статуэтки являются важным элементом некоторых заклинаний…

– Экзекрация, – пробормотал я. – Он хочет стереть Апопа.

– Но это же невозможно! – поразилась Сейди. – Он сам погибнет!

Дежарден принялся напевно читать заклинание. Вокруг него в воздухе вспыхивали и кружились иероглифы, свиваясь в защитный силовой кокон. Сейди попыталась встать, но, судя по всему, ей было так же худо, как и мне.

Апоп приподнялся и сел. Из-за ожогов, полученных при соприкосновении с огненным троном, лицо его выглядело ужасно – как недожаренная котлета, которую к тому же вываляли в песке. (Сейди утверждает, что это слишком жестокое сравнение. Извините, конечно, но я ничуть не преувеличиваю.)

Увидев статуэтку в руках Верховного Чтеца, он взвыл от ярости:

– Ты совсем выжил из ума, Дежарден? Меня нельзя стереть!

– Апоп, – доносились до нас ясные слова Дежардена, – я именую тебя Властелином Хаоса, Змеем во Тьме, Ужасом Двенадцатого Дома, Ненавистным…

– Прекрати! – заревел Апоп. – Меня нельзя сдержать!

Он ударил в Дежардена струей огня, но его энергия всего лишь влилась во вращающееся защитное облако силы, превратившись в иероглиф «жар». Дежарден покачнулся, старея прямо на глазах. Его плечи ссутулились и поникли, но голос звучал по-прежнему твердо.

– Я говорю от имени богов. Я говорю от имени Дома Жизни. Я – служитель Маат. Я подчиняю тебя, Апоп, своей воле и стираю тебя в прах.

Дежарден бросил красную статуэтку на песок, и Апоп тоже упал.

Рыча и корчась, Властелин Хаоса обрушил на Дежардена целый град заклинаний, пытаясь заморозить его, отравить ядом, испепелить молниями, завалить камнями, но ни одно из них не достигло цели. Все они попросту превращались в безвредные иероглифы, подчиняя Хаос и преобразуя его энергию в Божественную Речь творения.

Дежарден наступил на статуэтку, и та с хрустом рассыпалась. Апоп забился в агонии. То, что некогда было телом Владимира Меньшикова, сползло с него, как оплывшая восковая оболочка, явив истинный облик Властелина Хаоса – змеи с красной чешуей. Сначала она была невелика и вся покрыта слизью, как новорожденная рептилия, но потом принялась расти. Чешуя глянцевито заблестела, глаза вспыхнули огнем.

«Меня нельзя сдержать!» – прошипел в моей голове ее голос.

Змея приподняла голову, готовясь напасть на ненавистного мага, но не смогла: песок вокруг нее вдруг закружился воронкой. Прямо под Апопом открылся портал, предназначенный только для него.

– Я уничтожаю твое имя, – произнес Дежарден. – Я стираю его из памяти Египта.

Апоп издал тоскливый протяжный вопль. Весь берег словно стянулся к нему, проваливаясь в расширяющуюся воронку, которая полностью поглотила змею.

Я схватил Сейди за руку и со всех ног кинулся к лодке. Дежарден в изнеможении скорчился на берегу, но мне удалось на бегу подхватить его под руку и доволочь до лодки, где мы вдвоем с Сейди кое-как втащили его на палубу. Ра наконец оторвался от румпеля и подполз ближе к трону. Светящиеся шары привели в действие весла, и вскоре мы уже вышли на стремнину, глядя, как берег позади нас быстро уходит под темную воду, сквозь которую изредка пробивались красноватые вспышки.

Дежарден умирал.

Иероглифы вокруг него медленно угасали. Лоб мага пылал, как в горячке, кожа истончилась и сделалась сухой, как рисовая бумага, а голос превратился в едва различимый хриплый шепот.

– Экзекрация не удержит Апопа надолго, – сказал он. – Только позволит вам немного выиграть время.