Огненный трон

Дежарден и Меньшиков все еще боролись внутри магического вихря, и пока было непонятно, кто из магов одерживает верх. Коршун Сейди старался вовсю, заклевывая наступающих демонов острым крючковатым клювом и раздирая их громадными когтями. Сейди по-прежнему умудрялась читать, громко и напевно, не отвлекаясь на происходящее вокруг. Золотой туман быстро и деятельно распространялся по всему берегу, становясь все более густым и плотным.

Коршун успешно теснил уцелевших демонов, заставляя их отступить подальше от Сейди, которая в этот самый момент произнесла последние слова заклинания: «Скарабей Хепри, восстающий из смерти, возрождение Ра!»

Свиток ослепительно вспыхнул и исчез. Земля под нашими ногами задрожала, и из кучи мертвых панцирей вылетел один-единственный золотой скарабей, который пролетел над берегом и присел на ладонь Сейди.

Сейди просияла торжествующей улыбкой. Даже я почти поверил, что мы победили. Но тут пещеру наполнил жуткий хохот, похожий на змеиное шипение. Дежарден дрогнул и потерял управление своим вихрем. Верховного Чтеца швырнуло на лодку и с силой ударило о ее нос. Он рухнул на палубу, проломив перила, и остался лежать без движения.

Владимир Меньшиков приземлился гораздо ловчее, упруго сгруппировавшись. Груды сухих панцирей у его ног начали стремительно исчезать, превращаясь в красный песок.

– Блестяще, – сказал он. – Молодец, Сейди Кейн!

Он выпрямился, улыбаясь, и вся магическая энергия в пещере – и золотой туман, и багровый свет, и сияющие иероглифы – немедленно устремилась к нему, как будто Меньшиков вдруг превратился в черную дыру, центр магической гравитации.

Его изуродованные глаза тут же стали нормальными, ссадины и ожоги пропали, все лицо сделалось гладким, молодым и очень привлекательным. Истерзанный костюм сам собой починился, только ткань из белой стала темно-красной. Потом что-то случилось с кожей мага: по ней как будто пробежала рябь, и я с дрожью понял, что она покрылась змеиной чешуей.

Ра со своей лодки прохныкал:

– Ой, нет, не хочу. Хочу зебру.

Теперь на всем берегу не осталось ни одного жука – только красный песок.

Меньшиков повелительно протянул руку:

– Отдай мне скарабея, Сейди, и я пощажу тебя. Тебя и твоего брата. Вы будете жить. И Уолт тоже будет жить.

Сейди покрепче сжала скарабея в горсти. Я подался вперед, готовясь защитить ее, но даже сейчас, пребывая в теле могучего воина-великана, я чувствовал, как Хаос вытягивает из меня силу. Меньшиков не зря предупреждал, что ни одному смертному не выжить в этой пещере. Сейчас я понимал, что он прав. Времени у нас оставалось мало, но мы должны были остановить Апопа во что бы то ни стало. В душе я уже смирился с мыслью, что скоро умру. Но пока у меня есть хоть какая-то энергия, я должен действовать – ради наших друзей, ради семьи Кейн, ради всего смертного мира.

– Хочешь скарабея, Апоп? – сказала Сейди с непередаваемым омерзением в голосе. – Так подойди и возьми его, ты, гнусный… – Дальше она удостоила Апопа такими словечками, что, услышь их наша бабушка, Сейди пришлось бы мыть рот с мылом целый год. (Нет, Сейди, я не собираюсь повторять эти слова под запись. Обойдешься.)

Меньшиков угрожающе шагнул к ней. Я украдкой подобрал лопату, которую уронил один из удравших демонов. Коршун Сейди налетел на мага, выставив когти, но Меньшиков отмахнулся от него, как от мухи, и чудовищная птица рассыпалась облаком перьев.

– Ты что, приняла меня за какого-то жалкого бога, девчонка? – взревел он.

Пока его внимание было приковано к Сейди, я прокрался ему за спину и постарался незаметно подобраться как можно ближе. Уж поверьте, это не так просто сделать, если в тебе пятнадцать футов росту. Хорошо хоть панцири жуков больше не хрустели под ногами.

– Я – воплощенный Хаос! – гулко возвестил Меньшиков. – Я разберу тебя по косточкам, истреблю твою душу, обращу тебя обратно в прах, из которого ты вышла. А ну отдавай скарабея!

– Как заманчиво, – отозвалась Сейди. – Что скажешь, Картер?

Слишком поздно Меньшиков заметил, что оказался в западне. Я рванулся вперед и со всей силы врезал ему лопатой по голове. Меньшиков беззвучно осел. Я вколотил его лопатой в песок, а потом еще потоптался по нему ногами, чтобы вдавить как можно глубже. Когда тот скрылся в песке с головой, Сейди направила руку на то место, где я его закопал, и произнесла заклинание огня. Песок вскипел и сплавился в сплошную глыбу стекла размером с саркофаг.

Я бы с удовольствием плюнул сверху, но сомневался, что это можно сделать, имея птичий клюв.

Оставшиеся в живых демоны сделали единственную разумную в подобных обстоятельствах вещь: бросились наутек. Некоторые сами попрыгали в реку и растворились в ней, избавив нас от лишних хлопот.

– Не так уж это было и трудно, – сказала Сейди, хотя я видел, что энергия Хаоса высосала все силы и из нее тоже. Насколько я помнил, последний раз она выглядела такой бледной и слабой, когда в пятилетнем возрасте перенесла тяжелое воспаление легких.

– Скорее, – сказал я, – отдай скарабея Ра.