Огненный трон

Сказать по правде, вид у Меньшикова был такой, словно он одолел Озеро Огня вплавь, не прибегая ни к какой защите от пламени. От пышной шапки его седых курчавых волос осталась только опаленная щетина. Белый щегольской костюм был изодран в лоскуты и прожжен насквозь. Зато искалеченные глаза на закопченном, покрытом ожогами и кровоточащими ссадинами лице выглядели теперь вполне уместно. Как сказал бы Бес, сейчас Меньшиков надел свой уродский костюм.

Вспомнив о Бесе, я снова рассвирепел. Все опасности, через которые нам пришлось пройти, все наши горькие потери – все это было делом рук Меньшикова.

Солнечная лодка с шелестом пришвартовалась к черному берегу.

– Приве-е-ет! – весело проблеял Ра, сползая с трона и принимаясь неуклюже гоняться за голубым светящимся шаром, как будто тот был симпатичной бабочкой.

Демоны побросали лопаты и сгрудились возле воды, взирая на нас в некотором замешательстве – видимо, подозревали, что здесь кроется какой-то хитрый трюк. Не может же этот спотыкающийся старый дурачок и в самом деле быть царем богов…

– Превосходно, – улыбнулся Меньшиков, – значит, вы все-таки отыскали Ра. И даже доставили его сюда.

Я не сразу понял, что не так с его голосом, но потом до меня дошло. Сиплое дыхание исчезло, и теперь он говорил глубоким сочным баритоном.

– А я уж начал волноваться, – продолжал маг. – Вы так долго пробыли в Четвертом Доме, я подумал, вы на всю ночь там застрянете. Конечно, беда небольшая, мы могли бы освободить владыку Апопа и без вас, но уж очень не хотелось бы тратить потом время на охоту за вами. Но теперь вы здесь, так что все складывается очень удачно. Владыка Апоп наверняка будет голоден, когда восстанет. И ему будет приятно, что вы явились не с пустыми руками, а с закуской.

– Закуска, – хихикнул Ра, ковыляя по палубе и замахиваясь на светящийся шар своим цепом, как сачком.

Демоны на берегу неуверенно засмеялись, и Меньшиков оглянулся на них со снисходительной улыбкой.

– И правда, довольно забавно, – сказал он. – Помнится, мой дед как-то посмешил царя Петра Первого шуточной свадьбой карликов. Ну а я придумал кое-что получше: повеселю самого Властелина Хаоса выходками слабоумного старикашки, в которого превратился бог солнца!

В мои мысли ворвался настойчивый голос Гора: «Забери регалии фараона, воспользуйся ими сам! Это твой последний шанс!»

В душе я не сомневался, что это плохая идея. Если я отберу у Ра его орудия, вернуть их ему я уже не смогу. Но даже их могущества не хватит, чтобы одолеть восстающего Апопа. И все-таки искушение было очень велико. Как было бы здорово выхватить сейчас царский посох и цеп из рук глупо хихикающего старика и обрушить их на Меньшикова, впечатав его в землю…

Глаза русского мага блеснули злым торжеством.

– Что, Картер Кейн, грезишь о реванше? Ну давай. Как вижу, твой пестун-карлик куда-то подевался. Ну так покажи, на что способен ты сам.

Мои глаза заволокло багровым туманом, но освещение пещеры здесь было ни при чем. Шагнув с лодки на берег, я призвал своего боевого двойника, еще не зная, что у меня получится: я ни разу не пользовался магией в Дуате на такой немыслимой глубине. И получилось гораздо круче, чем я ожидал: вместо того, чтобы оказаться заключенным в светящийся магический контур, я вдруг сам сделался гораздо выше и сильнее, и мое зрение многократно обострилось.

– Картер? – слегка придушенно окликнула меня Сейди.

– Большая птица! – обрадовался Ра.

Окинув себя взглядом, я увидел самого настоящего великана ростом футов пятнадцать, из плоти и крови, одетого в боевые доспехи Гора. Поднеся огромные руки к голове, я нащупал вместо волос птичьи перья, а вместо рта – острый как бритва клюв. Мой ликующий клич прокатился по пещере эхом звонкого соколиного клекота. Демоны испуганно отползли подальше. Я перевел взгляд на Меньшикова, который с высоты моего исполинского роста выглядел теперь мелким и незначительным, как мышь. Я готов был стереть его в порошок, но Меньшиков издал презрительный смешок и поднял посох.

Уж не знаю, что он задумал, но Сейди оказалась быстрее: ее собственный посох уже парил, превратившись в коршуна, только размером с доброго птеродактиля.

Ну конечно, успел подумать я с мимолетной досадой. Стоит мне сделать что-нибудь особенно удачное, например, превратиться в непобедимого птицеголового воина, как Сейди обязательно попытается утереть мне нос. Коршун взмахнул широченными крыльями, и Меньшиков вместе с его демонами кувырком покатились по грудам дохлых жуков.

– Две большие птицы! – просиял Ра и захлопал в ладоши.

– Картер, прикрой меня! – скомандовала Сейди, доставая из сумки «Книгу Ра». – Я начну читать заклинание!

Я подумал, что созданный ею коршун вполне справится с этой задачей и сам, но все же выступил вперед и приготовился к схватке.

Меньшиков уже поднялся на ноги.