Огненный трон

– Мой забирай, – поспешно сказал Бес. – Неудачный ход был моей идеей.

– Бес, не смей! – воскликнула Сейди.

Карлик уже встал, широко расставив ноги и уперев руки в бога, словно готовился выдать свое очередное «БУ». В глубине души я понадеялся, что он сейчас как следует пуганет Хонсу и на этом все кончится, но по взгляду Беса было понятно, что он уже смирился с поражением.

– Спокойно, ребята. Так и было задумано.

– Что? – Я не верил своим ушам. – Ты что, это спланировал?

Карлик снял свою гавайскую рубашку и аккуратно сложил ее на краю стола.

– Это была моя стратегия, ребята. Вам нужно вывести с доски все ваши фишки и при этом не дать сопернику выиграть более одного раза. Поверьте, это единственный способ добиться цели. Теперь-то вы легко его побьете. Иногда приходится пожертвовать фишкой, чтобы выиграть партию.

– Золотые слова, – одобрительно отозвался Хонсу. – Надо же, какая удача! Рен бога… редкое удовольствие, право. Ты готов, Бес?

– Бес, не надо, – выпалил я. – Это несправедливо.

Бес хмуро воззрился на меня.

– Почему это, малыш? Ты-то готов пожертвовать собой. Или ты хочешь сказать, что ты, желторотый мальчишка-маг, храбрее меня? К тому же не забывай: я ведь бог. Кто знает? Иногда мы возвращаемся оттуда, откуда возврата как будто и нет. Давайте заканчивайте игру и принимайтесь за дело. Вам нужно спешить. И пните как следует Меньшикова в коленную чашечку, чтоб хруст пошел. Скажите, это ему от меня.

Я потрясенно молчал, не зная, что сказать или сделать, чтобы прекратить это безумие, и тут Бес сказал:

– Я готов.

Хонсу закрыл глаза и сделал глубокий вдох, как будто наслаждаясь свежим горным воздухом. Силуэт Беса замерцал, превращаясь в набор стремительно мелькающих образов: вереница карликов, танцующих в храме при свете факелов; праздничное шествие нарядных египтян, с радостными кликами несущих Баст и Беса на плечах; Бес рядом с Таурт на какой-то римской вилле, оба в тогах, едят виноград и весело хохочут над чем-то; Бес, наряженный под Джорджа Вашингтона, в напудренном парике и шелковых чулках, вертится колесом перед британскими офицерами в красных мундирах; Бес в форме американского морпеха отпугивает демона в нацистской фуражке…

Силуэт медленно рассыпался, но я еще успел увидеть несколько более поздних картинок: Бес в шоферской униформе с табличкой «КЕЙН» в руках; Бес вытаскивает нас из затонувшего у берегов Средиземного моря лимузина; Бес с озабоченным лицом читает надо мной заклинания в александрийском отеле, безуспешно стараясь вылечить меня; мы с Бесом трясемся в кузове бедуинского грузовичка, запивая жареную козлятину пропахшей машинным маслом водой из бутылки, во время нашей поездки в долину Нила. И последнее его воспоминание: двое подростков, я и Сейди, смотрим на него с любовью и состраданием. Последняя картинка угасла, и Бес исчез. Даже его гавайская рубашка пропала.

– Ты забрал его целиком! – заорал я. – И тело тоже! Так нечестно.

Хонсу открыл глаза и блаженно вздохнул.

– Объеденье, – сказал он и снова склонился над доской, как будто ничего не случилось. – Кажется, сейчас ваш ход.

Взгляд серебряных глаз бога был холоден и невозмутим, и я подумал, что отныне до конца своих дней не смогу смотреть на луну без содрогания.

То ли стратегия Беса и впрямь оказалась удачной, то ли нам помогала ярость, то ли просто везло, но в следующие несколько ходов мы с Сейди разнесли Хонсу в пух и прах, при любой возможности отшвыривая его фишки назад и продвигая свои. Через пять минут мы сняли с доски свою последнюю фишку.

– Мо-лод-цы! – воскликнул Хонсу, раскинув руки. – Три часа ваши. Если поторопитесь, как раз успеете к вратам Восьмого Дома до закрытия.

– Ненавижу тебя, – прошипела Сейди, впервые открыв рот с момента исчезновения Беса. – Ты холодный, расчетливый, жуткий…

– И я именно тот, кто вам нужен, – закончил Хонсу, торжественно снимая с запястья платиновый «Ролекс» и прокручивая стрелки на один, два, три часа назад. Изваяния богов вокруг нас замерцали и вздрогнули, как будто мир на мгновение покачнулся.

– Неужели вы потратите с трудом добытое время на то, чтобы хныкать и жаловаться? – усмехнулся Хонсу. – Или все-таки попытаетесь спасти этого старого дурачка, царя богов?

– Зебры? – с надеждой встрепенулся Ра.

– А где наши родители? – спросил я. – Хоть с ними-то мы можем проститься?

– Время дорого, Картер Кейн, – покачал головой Хонсу. – Уж этот урок тебе пора усвоить. Уж лучше я поскорее отправлю вас в путь. Но если вы еще когда-нибудь пожелаете сыграть со мной – на секунды, часы или даже дни, – только скажите. Кстати, для клиентов с хорошей репутацией у меня всегда отличные ставки.

Этого я уже вынести не мог. Я рванулся к Хонсу, но лунный бог исчез. Вместе с ним исчез и шатер, и стол, и статуи… Мы с Сейди снова стояли на палубе солнечной лодки, которая неслась вниз по темной реке. Светящиеся шары деловито сновали вокруг, то орудуя веслами, то поворачивая парус. Ра сидел на своем огненном троне, играя с цепом и посохом. Кажется, теперь он воображал их куклами, ведущими между собой оживленный, но невнятный разговор.