Огненный трон

В темноте перед нами проступили очертания исполинских каменных ворот, на каждой створке которых были вырезаны изображения четырех огромных змей. Створки медленно смыкались, но наша лодка в последний миг успела проскочить между ними, и мы оказались в Восьмом Доме.

Не могу сказать, чтобы Дом Испытаний оказался таким уж страшным испытанием, по крайней мере по сравнению с тем, что нам пришлось пережить сегодня. Хотя, конечно, нам пришлось сразиться с кое-какими чудовищами. То из воды выныривали огромные змеи, то восставали демоны, то корабли, битком набитые кровожадными призраками, пытались взять на абордаж нашу барку. Мы уничтожили их всех. Злость и опустошение, заполнившие мою душу в ту минуту, как мы лишились Беса, сделали меня непобедимым. На месте каждого монстра мне представлялся лунный бог Хонсу, так что у врагов просто не было шансов.

Я никогда не видел, чтобы Сейди орудовала такими заклинаниями. Наверное, здоровенные глыбы льда, которые она создавала прямо из воздуха, тоже отражали ее эмоции. В итоге после нас на реке остались болтаться несколько айсбергов с заключенными в них демонами, а когда на нас напал корабль со свирепыми привидениями-пиратами, Сейди сделала так, что все они сначала оказались вылитыми Хонсу, а потом испарились в небольшом, но действенном ядерном взрыве. Ра продолжал весело играть со своими регалиями, а светящиеся шары разводили на палубе все большую суету – видимо, чувствовали, что наше путешествие подходит к решающему этапу. Девятый, Десятый и Одиннадцатый дома мы пролетели, почти не обратив на них внимания. Время от времени я слышал всплески за кормой, как будто где-то рядом двигались весла другой лодки, и пытался разглядеть во тьме, не преследует ли нас Меньшиков, но так ничего и не увидел. Если кто-то и в самом деле гнался за нами по пятам, он умел хорошо прятаться.

Вскоре впереди послышался глухой гул, как будто там рокотал водопад или бурные пороги. Светящиеся шары метались туда-сюда, работая веслами и приспуская парус, но лодка неслась вперед все быстрее и быстрее.

Мы проскочили под невысокой каменной аркой, сделанной в виде изогнувшейся над нами богини Нут. Ее руки и ноги были покрыты звездами, каменное лицо приветственно улыбалось. Я понял, что мы входим в Двенадцатый Дом – последнюю область Дуата, которую нам предстояло миновать перед тем, как мы выйдем навстречу новой заре.

Я надеялся, что вот-вот увижу впереди свет, но кто-то успел перекрыть наш путь. Я видел, что русло реки тянется впереди через длинный туннель, ведущий к выходу из Дуата. Я даже почувствовал дуновение свежего воздуха и запах смертного мира. Но только воды впереди не было – одна лишь жидкая грязь, заполнившая опустевшее русло. Прямо перед нами река ныряла в огромную яму, похожую на кратер от упавшего с неба метеорита, и рокот падающей в бездну воды рождал тот самый шум, который мы услышали издалека. Лодку несло прямо к яме.

– Мы можем спрыгнуть, – сказала Сейди. – Бросить лодку и выплыть…

Но мы уже оба знали, что делать этого не станем. Нам не обойтись без солнечной лодки. И не обойтись без Ра. А значит, мы должны следовать течению реки, куда бы она нас ни привела.

– Это ловушка, – сказала Сейди. – Апоп потрудился.

– Я знаю, – ответил я. – Вот и давай найдем его и растолкуем, что его работа нам не нравится.

Мы дружно вцепились в мачту, и лодка нырнула в воронку.

Кажется, мы падали целую вечность. Вам знакомо чувство, когда ныряешь на дно глубокого бассейна, так что нос и уши начинают болеть, словно вот-вот взорвутся, а глаза как будто готовы выскочить из орбит? Так вот, ощущения были примерно те же, только в сто раз хуже. Нас несло в такие бездны Дуата, куда мы никогда не спускались и где вообще вряд ли бывал кто-то из смертных. Все мое тело гудело, словно его молекулы взбесились от невыносимой перегрузки и готовы вот-вот разлететься во все стороны.

Как ни странно, мы не расшиблись в лепешку о дно. Удара вообще не последовало: лодка просто заложила крутой вираж, так что почти легла на один борт, и вынесла нас в огромную пещеру, залитую неприятным красным светом. Меня так мутило, что я почти ничего не соображал, но это место я узнал сразу: черный берег, усыпанный миллионами мертвых панцирей скарабеев, под которыми шевелилось что-то огромное, словно исполинская змея извивалась в глубине, силясь прорваться на поверхность. Десятки демонов орудовали лопатами, разгребая залежи жучиных трупиков. А у самого берега преспокойно стоял, ожидая нас, Владимир Меньшиков. Его потрепанный, уже не слишком белый костюм дымился, а посох горел злым зеленым огнем.

– Добро пожаловать, ребятишки, – пронеслось над темной водой. – Давайте сюда. Встретим конец света вместе.

22 Друзья в неожиданных местах

 Картер