Огненный трон

Итак, мы неслись сломя голову по бесконечному полированному мрамору Зимнего дворца, надо сказать, совершенно не приспособленному для быстрого бега. Двухголовый тшезу-херу мчался за нами по пятам, то и дело поскальзываясь и скребя лапами. Его сильно заносило на поворотах, так что он постоянно налетал на стены, точь-в-точь как Пышка, когда она принимается носиться по вымытому бабушкой полу. Наверно, только по этой причине монстру не удавалось схватить нас сразу.

Когда портал перенес нас в Малахитовый зал, я совершенно потеряла ориентацию и теперь понятия не имела, где искать выход. Я даже не была уверена, что мы до сих пор в Эрмитаже: штаб-квартира Меньшикова вполне могла быть всего лишь искусной копией дворцовой гостиной где-нибудь в глубоких слоях Дуата. Я уже начала всерьез опасаться, что мы вообще когда-нибудь выйдем отсюда, как вдруг за очередным поворотом коридора показалась довольно помпезная лестница, ведущая вниз, а за ней – застекленные двери, открывающиеся на Дворцовую площадь.

Тшезу-херу уже нагонял нас. К счастью, у самой лестницы он поскользнулся и кубарем скатился вниз, по дороге расколошматив гипсовое изваяние какого-то невезучего царя.

До дверей оставалось всего-то метров десять, когда я заметила, что выход перегорожен массивными цепями.

– Картер! – беспомощно пропыхтела я, тыча пальцем в замки.

Стыдно признаться, но я так ослабела, что еле держалась на ногах. Еще на одно заклинание меня просто не хватило бы. Заклинание разрушения, которым я разбила малахитовую вазу – темницу Сета, отняло у меня последние остатки энергии. Кстати, этот пример наглядно показывает, почему владение магией не так уж сильно облегчает жизнь, как многим кажется. Зачастую решать все подряд проблемы с помощью магии оказывается себе дороже. Применив Божественную Речь для того, чтобы разбить вазу, я вымоталась так, будто полдня махала лопатой под палящим солнцем. Куда проще было бы запустить в нее камнем потяжелее… Я клятвенно пообещала себе, что, если переживу эту ночь, впредь обязательно буду таскать с собой в сумке парочку камней. На всякий случай.

Чуть притормозив метрах в трех от дверей, Картер резко выбросил вперед руку. Над замками полыхнул «Глаз Гора», и двери распахнулись с такой силой, словно по ним врезали гигантским кулаком. Я ни разу не видела, чтобы Картер проделывал что-нибудь подобное со времен битвы за Красную пирамиду… но сейчас мне некогда было удивляться. Мы пулей вылетели прямиком в зимнюю ночь. Тшезу-херу позади взвыл от досады.

Наверное, вы решите, что я спятила, но моей первой мыслью было: «Слишком уж все просто».

Несмотря на то что по пятам за нами гнался жуткий монстр и что нам пришлось вступить в сделку с самим богом зла (вероломным мерзавцем, которого я удавлю при первой же возможности!), меня не оставляло тревожное чувство, что мы вломились в святая святых Меньшикова и стащили бесценный свиток, не встретив никаких особых трудностей. А где же коварные ловушки? Чуткая система сигнализации? Проклятие взрывающихся ослов? Можно было заподозрить, что украденный нами свиток всего лишь фальшивка, но я ведь держала его в руках, а потому не сомневалась: он самый настоящий. По крайней мере у меня от него точно так же покалывало пальцы, как и от свитка из Бруклинского музея (на этот раз, спасибо, хоть без всякого пламени). Тогда почему же этот свиток хранили так небрежно, что его могли спереть даже двое подростков (хоть и таких толковых и предприимчивых, как мы)?

Я так устала, что еле ползла вслед за Картером, отставая на несколько шагов. Наверное, это и спасло мне жизнь. Сначала я почувствовала, будто по голове у меня что-то проползло, а потом меня накрыло черной тенью, до отвращения похожей на тень от крыльев Нехбет. Подняв взгляд, я увидела, что тшезу-херу взмыл над нашими головами в прыжке, достойном исполинской лягушки, намереваясь приземлиться прямиком на…

– Картер, стой! – завопила я.

Легко сказать… остановиться на обледеневшей мостовой не так-то просто. Перебирая оскользающими ногами, я кое-как затормозила, но Картер успел слишком разогнаться. Споткнувшись, он шлепнулся на задницу и еще немного проехал вперед, выпустив из рук меч, который со звоном откатился куда-то в сторону.

Тшезу-херу рухнул прямо на него. Если бы чудище не изгибалось, как подкова, Картера наверняка раздавило бы в лепешку, но теперь оно обхватило его наподобие громадных наушников, и обе его головы хищно уставились на моего брата.

Я не верила своим глазам. Как такая громадная тварь может так далеко прыгать? Слишком поздно я сообразила, что торопиться наружу нам не следовало: в коридорах музея монстр не мог двигаться так проворно, как на просторной площади. Обогнать его на прямой дистанции у нас шансов не было.

– Картер, – напряженно сказала я. – Только не шевелись.

Мой братец замер, раскорячившись, как краб. Монстр ощерился двумя пастями сразу. Сочащийся из клыков желтоватый яд шипел и пенился, капая на обледеневшую брусчатку.