Огненный трон

– О, Сейди Кейн! – Голос в вазе изобразил восторг. – Какая волнующая встреча! Ужасная жалость, что я застрял в этой вазе и некому выпустить меня наружу.

Намек прозвучал грубовато, но не мог же он в самом деле рассчитывать, что мы выпустим его на свободу после того, как он уничтожил наш защитный экран.

Сейди с обвиняющим видом повернулась к Меньшикову, держа наготове жезл и посох.

– Ты работаешь на Апопа! Ты принял не ту сторону!

Помедлив, Меньшиков снял очки, и у меня по спине побежали мурашки. Его обезображенные глазницы представляли собой сплошное месиво из рубцов и обожженной кожи, в котором проглядывались влажно поблескивающие белесые роговицы. Поверьте, это самое мягкое описание, на которое я способен.

– Не ту сторону? – вопросил Меньшиков с каменным спокойствием. – Девчонка, да ты даже не представляешь, какие силы вовлечены в игру. Еще пять тысяч лет тому назад египетские жрецы предсказали, что миру придет конец. Согласно их пророчеству, Ра одряхлеет и уйдет на покой, и тогда Апоп восстанет, проглотит его и погрузит весь мир во тьму. Хаос установит свою власть на веки веков. Это время уже пришло! Ты не в силах остановить Змея. Выбирай: или ты погибнешь, или склонишься перед могуществом Хаоса и сохранишь себе жизнь.

– Вот именно, – подтвердил из вазы Сет. – До чего обидно, что я сижу в этой вазе. А то я мог бы принять правильную сторону и кое-кому помочь.

– Помолчи, Сет! – рявкнул Меньшиков. – Сам подумай, кто тебе поверит? А что касается вас, дети, то никакой угрозы вы для меня не представляете.

– Вот и отлично, – ляпнул я. – Тогда мы пойдем?

Меньшиков сипло расхохотался.

– Что, побежите к Дежардену и расскажите о том, что видели? Он не поверит ни единому вашему слову. Предаст вас суду магов, а потом казнит, вот и все. Однако я с удовольствием избавлю вас от лишних хлопот и убью прямо сейчас.

– О, как интересно! – снова встрял Сет. – Я бы тоже с радостью поглядел на это, но я заперт в вазе.

Я лихорадочно размышлял.

Меньшиков по-прежнему стоял внутри магического круга, а значит, обладал значительным преимуществом в обороне. Я не был уверен, что смогу пробить его защитный экран, даже если сумею вызвать своего боевого двойника. Зато у Меньшикова будет куча возможностей уничтожить нас самыми разными способами. Что же он предпримет? Натравит на нас разрушительные силы стихий? Или превратит нас в клопов?

Маг бросил наземь свой посох, и я невольно чертыхнулся.

Обычно, когда ваш противник бросает на землю оружие, это означает «сдаюсь и прошу о милосердии»… но только не в случае магических поединков. У магов этот жест означает скорее «сейчас я вызову громадную злобную тварь, которая убьет вас, пока я буду спокойно стоять внутри магического круга и весело смеяться».

И действительно, упав на пол, посох Меньшикова немедленно ожил и принялся расти, шипя и извиваясь.

«Здорово, – мрачно подумал я. – Очередная змея».

Однако вскоре стало ясно, что с этой рептилией что-то не так. Вместо хвоста на заднем конце тела у нее оказалась другая голова. Поначалу я даже обрадовался, что Меньшиков где-то ошибся и вместо опасного монстра создал мутанта с редкой врожденной аномалией, но тут тварь выпустила четыре драконьи лапы, которые скребли по мрамору с мерзким скрежетом. Тварь раздувалась, пока не сделалась размером с ломовую лошадь. Мощное туловище, покрытое пестрой зеленой и красной чешуей, изгибалось подковой, на обоих концах которой исходили шипением головы гремучих змей. Мне тут же вспомнился сказочный зверь Тянитолкай из историй про доброго звериного доктора. Вот только ни один доктор, даже самый добрый, не захотел бы общаться с этой тварью, у которой на обеих мордах было написано одно и то же стремление: сожрать всякого, кто окажется у нее на пути.

Головы уставились на нас и злобно зашипели.

– Что-то многовато на этой неделе змей, – пробормотал я.

– Ах, ну ведь змеи – моя специальность, Картер Кейн! – ухмыльнулся Меньшиков, любовно касаясь висевшей у него поверх галстука серебряной подвески – амулета в виде змеи. А это существо – мой любимый помощник тшезу-херу. Две голодные пасти, двое несносных детей – прекрасное сочетание, не правда ли?

Мы с Сейди переглянулись. Бывают у нас такие моменты, когда мы прекрасно понимаем другу друга и без слов.

Мы оба знали, что Меньшикова нам не одолеть. Сейчас он напустил на нас своего змееголового «тянитолкая», и даже если тот не убьет нас сразу, то порядком измотает. Если же мы переживем его атаку, Меньшиков без труда прикончит нас каким-нибудь другим способом. Этот маг – настоящий профессионал, и опыта в гнусных делах у него явно немало. Значит, если мы будем сражаться с ним напрямую, он уничтожит нас или захватит в плен, а Бес предупреждал, чтобы мы ни в коем случае не давались ему в руки живыми. Поглядев на то, что Меньшиков сотворил со своим верным слугой Смерть Пробкам, я был готов отнестись к предостережениям Беса более чем серьезно.