Огневица

Утренняя прохлада чуть пощипывала лицо, приятно освежая вспотевшее за ночь тело. Стояла сухая жара червеня, и ночи были грозовые, душные: холстина, которую Храбр стелил на соломенный тюфяк, липла к коже, из-за чего к утру оказывалась сбита в ком, а то и сброшена на пол. Днем же царила еще более сильная духота. И только в быстротечные минуты, когда Светозарная Сауле потягивалась со сна – розовела восходом на нежных щеках, ожидая, когда Перкунас выкует новое солнце и подвесит на крышу ее терема, – лишь тогда удавалось вздохнуть полной грудью.

Храбр, как был, в одних подштанниках, спустился с трех ступенек скрипучего крыльца и медленно пошел по холодной росе. Она затянула все вокруг поволокой, заставляющей каждую травинку сверкать, словно драгоценный смарагд. Стелившиеся над травой обрывки тумана скрывали ноги Храбра до щиколоток, и ему казалось, что он не идет, а плывет над землей, бестелесный и беззвучный. Сердце полнилось покоем. У него за спиной возвышался маленький храм Светозарной, деревянный и всего с одним куполом, лемех которого сейчас сиял чистым серебром. Казалось бы, не чета белокаменным обиталищам богини, выстроенным в трех самых крупных городах Беловодья – Славгороде, Златоборске и горделивой столице Червене. Но зато от земли до полукруглого фронтона храм был изукрашен тонкой резьбой, являющей разные истории: о людях и судьбах, о богах и их милости, о семье и детях. Храбр обернулся и спокойно улыбнулся, когда лучи восходящего солнца скользнули по лицам и рукам, сделав изображенных людей почти что живыми. Храбр сжал пальцы, жесткие и мозолистые, но по-прежнему помнившие каждый виток созданного ими узорочья.

Издалека приезжали люди, чтобы подивиться его работе и проникнуться тонкой душой этого места.

Храбр отвернулся и побрел по туманной тропе вниз по холму, к узкой говорливой речушке. Та приветствовала его как всегда звонко, перекатываясь через округлые камни: коричневые, рыжие, розовые с белой полосой, ноздреватые, как кусок ржаного хлеба… На другом берегу опустили ветви в воду серебристые ивы, точно девушки, распустившие волосы и рассевшиеся на камнях пошушукаться.

– Здравы будьте, девицы-ивы, – полушутливо поклонился им Храбр.

Присел на корточки, сложил руки ковшиком и зачерпнул прозрачной водицы. Отпил несколько глотков и умылся, с наслаждением чувствуя, как стекают по спине щекотные струйки.

Вдруг чуткое ухо уловило мерный перестук копыт и тихое похрапывание коня. Скрипела подпруга, видно, протершаяся от времени. Позвякивали железные заклепки упряжи. Храбр отер лицо ладонью и встал, выжидающе развернувшись к выступающему краю холма. Всадник вот-вот должен был его обогнуть.

Конь был соловый, упряжь и вправду видавшая виды, но добротная. Поводья намотаны на луку седла: всадник предоставил коню самому выбирать путь. Либо он и его скакун уже давно путешествовали вместе, либо же незнакомец был чересчур доверчив. Он ехал, опустив голову, и потому не сразу заметил Храбра, пусть даже тот и не прятался.

– Золотым лучом дорога, пан, – негромко окликнул его Храбр, когда их разделяло шагов двадцать.

Незнакомец вздрогнул и вскинул голову, раздувая ноздри носа – тонко вылепленного, с загнутым книзу кончиком. Высокие скулы и провалы исхудалых щек, темные круги под глазами и светлые, почти бесцветные глаза дополняли сходство с хищной птицей. Его рука скользнула не к поясу, а к связке амулетов и наузов. В грудь Храбра толкнуло легонько, но он лишь чуть наклонил голову, крепче упирая ноги в рыхлую песчаную землю.

– И тебе лучом, незнакомец. Прости, не ждал встретить людей в этих местах, – осторожно откликнулся волхв. Голос у него оказался под стать внешности, резкий и острый.

– Откуда же ты держишь путь?

– Не сказать чтоб издалека. Но на долгие разговоры времени нет, уж прости, – волхв поднял голову, словно силился разглядеть, что там, за излучиной реки.

Догадка Храбра оказалась верна. Волхв оставил попытки понять, куда его завела судьба, и спросил напрямую:

– Скажи мне, мил человек, далеко ли отсюда до Славгорода?

– Порядочно, – Храбр крякнул и взъерошил волосы на затылке, одну руку уперев в бок. – Не одна смена лошадей тебе надобна будет. Не знаю, кто надоумил тебя этой дорогой податься, да только она прочь от Славгорода ведет.

Волхв побледнел, точно Храбр ударил его под дых, и покачнулся. Только сейчас Храбр присмотрелся к человеку-ястребу и разглядел то, что сразу не приметил: тугие темные от дорожной пыли и пота повязки, выглядывающие из-под рубахи. Ноги действовали прежде головы, и Храбр успел подхватить завалившегося с седла волхва раньше, чем тот расшибся о землю.

– Все-таки не успею упредить, – прошептал волхв посеревшими губами.

* * *

Огонь в печи горел жарко, довольно хрустя березовыми поленьями. Ястреб, так и не назвавший своего настоящего имени, лежал на лавке, спеленатый чистыми повязками, точно младенец, и в его широко открытых глазах отражалось пламя.