Огневица

– Чего ты ждешь? – шепнул его противник. – Уже давно бы закончили да пошли пить туманное вино.

– Я не могу, – просипел Эльхаат едва слышно.

Его приятель испуганно округлил глаза и тут же рванулся вперед. Копье изогнулось и ударило Эльхаата по спине. От боли в глазах помутилось. Эльхаат не выдержал и припал на одно колено. Правда, тут же вскочил на ноги, завертел саблю штопором и дважды быстро чиркнул ею по плечу соперника. Но лицо юноши полыхало огнем стыда.

Внук Хазифа не имел права показать слабость.

А жар в груди крепчал. С каждым новым выпадом, с каждым рывком, штопором и уколом он становился сильнее. Жар карабкался по груди наверх, рвался из горла сдавленным хрипом. Голова закружилась, и Эльхаат снова оступился. Копье мелькнуло на границе зрения, и боль обожгла шею.

– Сопротивляйся же, ну, – прошипел соперник. – Что ты стоишь как истукан?

– Не могу…

Жар вспыхнул ослепительно ярко, и боль вырвалась изо рта с тихим вскриком и черной кровью. Эльхаат выронил саблю и рухнул на песок, захлебываясь отчаянным, раздирающим нутро кашлем. Соперник – друг – отбросил копье и кинулся на помощь. Но его остановил резкий голос Хазифа:

– Победитель – Мехет из рода Бурзука. Подойди, Эльхаат из рода Эсхата.

Юноша попытался поднять голову, но новый приступ кашля скрутил его сильнее предыдущих, бросил наземь, прямо к ногам бледного Мехета.

– Подойди! – грохнул набатом голос деда.

Эльхаат скреб ногтями песок, пытаясь подняться. Кашлял и сплевывал кровью, с трудом перекатившись на бок, чтобы не захлебнуться. Хазиф безразлично смотрел, как корчится на арене его внук, и наконец заговорил скрипучим резким голосом:

– Ты проиграл свой бой. Костяные воины не примут тебя. Я буду говорить с богами о том, нужен ли ты роду.

И Хазиф ушел, ни разу не оглянувшись на поверженного внука. Следом за старейшиной, озираясь и испуганно перешептываясь, потянулись его жены и рабы. Кое-кто из них посматривал на Эльхаата сочувственно, но большинство качали головами и говорили, что у парня не было шансов. Боги прокляли его еще в утробе матери. Посадили хворь в нутро, и та выглодала его, как песчаный червь глодает солончаки. Вначале младенец просто кашлял, надсадно и до хрипоты. Он рос, и вместе с ним разрасталась его болезнь, оплетая тщедушное тельце все сильнее. Эльхаата из рода Эсхата должны были оставить под оком Алте-Анкх, едва узнав о его болезни. Но его отец и мать поклялись Хазифу, что найдут лекарство.