Огни возмездия

– Что? Ихагу не смогут противостоять Индлову Одили. Их быстро зарубят.

Повисло молчание. Тау понял, что сказал то, что Хадит и так знал. Ихагу были той ценой, которую требовалось заплатить, чтобы выиграть время, необходимое до прилета драконов. Ихагу будут гибнуть, чтобы водный и резервный зубцы, состоящие из Ихаше, смогли пресечь реку и примкнуть к остальной части армии.

– Хадит, – начал Тау, но отчаяние на лице друга не позволило ему закончить мысль.

– Нам нужно время, – проговорил Хадит дрогнувшим голосом и отвернулся, чтобы отдать Меньшим приказ продержаться.

Тау не стал его останавливать. Гранд-генерал выполнял свой долг, так же, как и Тау выполнял свой.

– Айим, – крикнул он, гадая, будет ли среди тех, кому приказано выстоять, Ихагу с необычайно большим кадыком, который нашел их с Джабари после ночи в Исихого. – Встать в круг!

Шестеро бойцов подошли к Тау. По правую руку от него встали Джабари, затем Яу, Асет, Рамия, Темба и, слева, Удуак. Вся семерка села на траву, утоптанную тысячами ног.

– Удачи, – пожелал Хадит всем, не сводя глаз с Удуака.

– И тебе, – ответил Удуак, а потом прибыли новые гонцы и Хадит ушел к ним. Тогда бойцы Айима – хоть и окруженные двадцатью Одаренными, гонцами, королевскими стражниками – каким-то образом остались совершенно одни. Вокруг сгущалась атмосфера ужаса, характерная для любой войны.

Тау сжал рукояти мечей, ожидая своей очереди вступить в схватку. И когда ему стало трудно усидеть на месте, он вдруг услышал крик, быстро ставший многоголосым хором надежды.

Он поднял глаза к небу и увидел, как три черных Стража нырнули в ночные облака – туда, где парили драконы Одили.

Стражи Циоры прилетели на зов.

ДРАКОНЫ

Под прикрытием парящих в небе драконов воины Одили перешли через реку и теперь бежали по выжженным лугам. Быстрее всех – Индлову, а их были сотни, и спешили они навстречу тем, кого Тау целый сезон собирал специально для этой битвы.

Противники столкнулись, и звон мечей пронесся над равнинами, словно горное эхо, но у Ихагу и Ихаше войска Циоры не было ни малейшего шанса. Их боевые ряды были сметены мощным, сильным, свирепым и стремительным натиском Вельмож, и Меньшие не устояли.

В сполохах пламени, вырывавшегося из пастей летающих чудовищ, Тау видел, как его солдаты падали замертво. У Одили было пять Стражей, у Циоры – трое, и глядя на их битву, достойную быть запечатленной бардом или скульптором, Тау понял, кто такие настоящие боги войны.

Самый крупный из Стражей, только что прилетевший, а значит, сражавшийся на стороне Циоры, бросился на монстра поменьше. Струя огня была такой мощной, что перед глазами Тау заплясали яркие блики. Дракониха, Черная Ярость, прожгла противника до костей, и его жуткий вой перекрыл крики солдат и звон мечей.

Выйдя из-под контроля своих Одаренных, обожженный дракон вырвался из пламени Черной Ярости. Тау хотел видеть падение поверженного монстра, но его поглощающая свет чешуя то и дело выпадала из поля зрения. Наконец, поймав его в фокус, Тау увидел, как Страж рухнул на землю, раздавив шатры, фургоны, женщин и мужчин.

Он наверняка был мертв. Никто не смог бы пережить подобное, подумал Тау, но монстр поднялся на ноги, взглянул на небо и увидел приближение настоящей своей смерти.

Черная Ярость, промелькнув слишком быстро, чтобы Тау за ней уследил, вонзилась когтями противнику в тело и шею, вдавив его голову в землю. Огромная дракониха взревела, и от этого звука у Тау заколотилось сердце, а потом она – разинув пасть широко, словно пропасть между жизнью и смертью, – сжала голову звереныша челюстями и раздавила ему череп.

– Слезы Богини, – проговорил Тау, наблюдая за тем, как тело звереныша осело, распалось, словно груда камней, в один миг превратилось в пепел и исчезло. – Слезы Богини, – повторил он, когда Черная Ярость взмахнула своими огромными крыльями и взметнулась к звездам и свирепой битве, что происходила среди них.

Вновь поднявшись в воздух, Черная Ярость извергла поток огня по новой цели – это был дракон примерно ее размера. Неподалеку в воздухе сцепились еще двое: их морды и хвосты яростно мельтешили – драконы вонзались друг в друга когтями, вспарывали животы, разрывали спины и крылья.

Тау не мог отвести от них взгляда. Рвение, с которым два дракона терзали один другого, завораживало его, и он наблюдал, как они вращаются в небе, словно камни, запущенные великаном. А потом драконы рухнули вниз и врезались в одну из стен Пальма. Крепостная стена из камня, добытого в Центральных горах, была пробита, словно полотняная палатка.

Стена рухнула, будто при оползне, раскрошилась на мелкие куски, которые потянули за собой более крупные секции. Те, в свою очередь, повлекли падение колонн, а потом в череде обрушений рухнула северная стена Пальма с главными воротами.

Индлову Келлана, еще не вступившие в бой, встретили ее падение радостными возгласами, но Тау хотелось сказать им, что это не поможет. Стена провалилась внутрь, так что невозможно было преодолеть груду камней, почти такую же высокую, как стена, только что стоявшая на ее месте.