Огонь Ассургины

– Спасибо! – ответил с улыбкой Томас. – Непременно воспользуемся вашим советом. Вы нам лучше скажите, далеко ли столица?

Трактирщик задумался на мгновение и, поморщив лоб, произнес:

– До дворца владычицы два с половиной перехода будет, – и, увидев на лицах гостей тень недоумения, добавил: – Один переход – это расстояние между придорожными трактирами.

– Это сколько миль?

Трактирщик подвигал губами:

– Примерно… миль пятнадцать.

– Получается, день пути? – Бахрей вопросительно взглянул на трактирщика.

Трактирщик, подтверждая его слова, кивнул.

Бахрей задумался. Трактирщик терпеливо ждал, предчувствуя вопрос, но Бахрей медлил, наконец спросил:

– Вы человек, я вижу, знающий. Тогда ответьте, почему у вас такая дорога необычная?

– Дороги в нашей стране, как вы правильно подметили, уважаемый, действительно необычные. Им уже не одна сотня, а может, и тысяча лет. Их строили еще в эпоху Альт-Ланды. Мудрые люди говорят, что они были предназначены для архманов.

– Архман? Это что? – поинтересовался Томас.

– Это… как вам объяснить? Такая самодвижущаяся повозка, – ответил трактирщик и, заметив мелькнувшее в глазах Бахрея сомнение, поспешил добавить: – Нет-нет! Я не выдумываю. Когда будете во дворце владычицы, попросите показать вам его.

– Обязательно попросим, дорогой, обязательно, – с нотой недоверия произнес торговец и, переводя разговор на другую тему, спросил: – Сколько, уважаемый, с нас за постой возьмете?

– Если до утра, то медный коготь, – ответил трактирщик, – с каждого постояльца. Что касается ужина и завтрака, это за отдельную плату, кроме чая. Он во всех придорожных трактирах подается бесплатно. Поднять вас пораньше?

– Пораньше, – устало ответил Томас. – А сейчас, если вас не затруднит, покажите нашу комнату.

– Конечно-конечно, – засуетился трактирщик и повел гостей на второй этаж.

Глава 9. Дорога

Трактирщик, как и обещал, разбудил, едва забрезжил новый день. Свет вкрадчиво проникал в узкое окно и растворялся в полумраке комнаты. Пришлось зажечь свечу. Одно успокаивало Томаса и Бахрея: в такую рань поднялись не только они, но и все постояльцы.

Трактир гудел, словно потревоженный улей. Позевывая, гости спускались в общий зал, где уже были накрыты столы с нехитрой едой: лепешки да горячий мате, – завтракали и, захватив котомки, продолжали свой путь. Одни спешили за долгий день добраться до столицы, другие – по утренней прохладе достичь очередного придорожного трактира, чтобы, переждав в тенистом саду полуденную жару, отправиться дальше.

Когда Томас и Бахрей выходили из таверны, трактирщик, провожающий гостей у дверей, сделал им знак задержаться.

– Хочу предупредить, – понизив голос, сказал он, – вами интересовались…

– Интересовались? – переспросил Томас.

– В общем-то в этом нет ничего необычного, – продолжил хозяин трактира, – но тут случай особый… Их двое. Этих людей раньше я никогда не видел. Они выдают себя за антеков – это одичалые племена с предгорий. Разводят овец, торгуют шерстью… Но эти люди – они другие, хотя внешне чем-то схожи с горцами. Я слышал, как они шептались на незнакомом языке.

– Где они? – насторожился Бахрей.

– У бассейна.

Томас и торговец переглянулись.

– Спасибо, дорогой! Вот возьми! – Бахрей протянул трактирщику медный коготь.

Трактирщик отвел его руку в сторону.

– Что вы! – быстро произнес он. – Это моя обязанность!

– Хороший человек! – бросил торговец Томасу, когда они спустились с террасы.

– Как ты думаешь, где может быть бассейн? – спросил Бахрей останавливаясь.

– Думаю, за домом.

– За домом, говоришь? Пошли посмотрим!

Выложенная ноздреватыми каменными плитами дорожка огибала здание. Там среди густых зарослей магнолий располагался бассейн. Тихо журчала вода, падая из каменного желоба. Прямо у бассейна на разложенной циновке, закутавшись в плащи, спали двое. Бахрей присмотрелся к ним. Что-то в спокойных лицах спящих показалось ему знакомым.

Бахрей легко толкнул Томаса в бок:

– Тебе не кажется, что мы с ними уже встречались?

– Не думаю. Хотя… они похожи на шаманов с острова.

– Думаешь? – с сомнением спросил Бахрей. – Разве что носами…

Спящие заворочались. Друзья потихоньку отошли от магнолий и направились к дороге. Она встретила их тишиной и безлюдьем, лишь далеко впереди маячили сливающиеся с горизонтом темные фигурки ушедших ранее путников.

По утренней прохладе продолжать путь было веселей. Взгляд радовал открывавшийся простор. Природа постепенно просыпалась. Налетел откуда-то легкий ветерок и зашевелил придорожной травой. Вслед за ним защебетали птицы. Небо постепенно светлело, наполнялось желтизной и багрянилось на востоке.

Холмы исчезли, и, насколько хватало глаз, потянулась саванна с островками деревьев. Преимущественно это были акации и пальмы. Только далеко впереди, почти у самого горизонта, синела сплошная полоса леса.