Огонь Ассургины

Поплутав немного по улицам и поспрашивав прохожих, вышли к городским воротам и поразились их основательностью. Триумфальная арка была с массивными колоннами, капителью и антаблементом. Все это украшали змеиные и драконьи головы. Оставшуюся поверхность покрывал сложный орнамент.

К воротам примыкала невысокая стена из высушенного на солнце кирпича, побеленная мелом. В тени арки дремали два стражника. Они стояли, опершись о пики, и с ленцой посматривали на проходящих мимо людей.

Совсем рядом к городской стене приткнулось здание караула. Его серые стены были едва различимы среди курчавой зелени разросшихся кустарников. Из открытой настежь двери вышел страж. Судя по доспехам и важному виду, это был начальник стражи.

– Уважаемый, – обратился к нему Бахрей.

Страж рассеянно посмотрел на торговца.

– Мы с товарищем, – продолжил тот, – собрались посетить вашу почтенную столицу, не подскажете нам туда дорогу?

Начальник стражи поморщился, словно только что проглотил кусочек лимона. Он только что встал после сладкой дремы и поэтому никак не мог сообразить, чего от него хотят. Наконец до него дошел смысл вопроса чужеземца, и он хмуро буркнул:

– Мимо не пройдете, все дороги ведут туда.

– Как насчет бандитов? Не шалят?

– Бандитов? – начальник стражи долгим взглядом посмотрел на Бахрея и мотнул головой. – Бандитов у нас нет. Поговаривают, что в горах на границах пошаливают, но у нас давно не слышно о них.

Широкая дорога начиналась прямо от городских ворот. Насколько хватало глаз, можно было видеть ее прямое, как стрела, полотно, выложенное желтым кирпичом. Оно уходило вдаль и терялось за холмами и перелесками. Вдоль дороги расстилались поля, засаженные неизвестными растениями, и зеленели сады. Плодородная земля вокруг Шкато была заботливо обработана и ухожена. Узкие каналы оросительной системы прорезали ее во всех направлениях, ныряли в трубы под дорогу и показывались уже с другой стороны.

За садами и полями виднелись оазисы с разлапистыми пальмами и белыми домами ферм. Иногда от фермы на дорогу выезжала двуколка, груженная мешками или коробами. В зависимости от размера ее тащил или сам фермер, или несколько рабочих. Тогда фермер шел сзади, присматривая за грузом, и помогал при необходимости.

Едва Томас и Бахрей ступили на кирпичную дорогу, торговец сразу же измерил ее ширину шагами.

– Десять саженей, – громко доложил он Томасу и, спустившись на обочину, добавил: – А тут не один слой кирпича! Я семь насчитал.

Вернувшись к товарищу, долго шел молча, о чем-то раздумывая.

Наконец, почесав подбородок, произнес:

– Не пойму, зачем такая большая крепкая дорога, если по ней пешком ходить? Не пойму!

Неожиданно сзади раздался резкий гудок рожка, и друзей обогнал бегущий человек. Одет он был в широкие штаны до колен. Спину, бока и грудь закрывало развевающееся на ветру желтое пончо. В руке он держал кожаный пенал.

– Наверное, гонец, – предположил Томас.

– Думаю, так, – согласился с товарищем Бахрей. – А на лошади все-таки быстрей будет.

Передохнув в тени пальмовой рощицы, друзья продолжили путешествие по нескончаемой дороге, которая уводила все дальше от морского побережья. Часа через четыре на очередном холме показалось строение – низкая желтая изгородь, увитая ползучими растениями с широкой листвой и гроздями белых цветов. За изгородью виднелись каменные постройки: большой двухэтажный дом, два одноэтажных поменьше. Усадьба утопала в зелени. Деревья и высокие кустарники давали много тени.

Под холмом в низине находился закрытый каменными плитами водоем, возле него стоял водочерпий. Он доставал воду через узкое отверстие и разливал по ведрам рабочим, которые несли их наверх по тропинке.

Взойдя на холм, друзья увидели открытые ворота, за которыми манил тенистой прохладой просторный двор. Над воротами висела табличка из обожженной глины с изображением иероглифа, под ним – миска с ложкой.

– По всей видимости, это трактир, – неуверенно произнес Томас.

– Ты так считаешь? – недоверчиво спросил Бахрей.

Он подошел к воротам и заглянул в глубь двора.

– Знаешь, а ты прав, – произнес он.

– Тогда чего мы ждем?

На террасе, примыкающей к двухэтажному зданию, стояли столы и лавки. За столами сидели путники, пили какой-то горячий напиток из керамических кружек. Томас и Бахрей поднялись на террасу, прошли внутрь трактира. Здесь пахло свежеиспеченными лепешками, было прохладно и безлюдно. Путешественники в основном предпочитали принимать яства в тени террасы.

Увидев гостей, трактирщик, невысокий полнеющий человек, но при этом необычайно подвижный, широко улыбаясь, поспешил им навстречу.

– Рад приветствовать вас, чужеземцы! – сказал он, приглашая сесть за стол. – Откуда прибыли и куда путь держите? Отдыхать будете у нас или дальше отправитесь?

– Пожалуй, мы передохнем тут, – проговорил Бахрей, опускаясь на скамью. – А идем мы с товарищем в столицу.

– По делу или как?

– Или как. Хочется, знаете ли, взглянуть на нее, пока наше судно в ремонте.

– Советую непременно осмотреть дворцовый комплекс владычицы. Просто сказка! Не пожалеете.