Огонь Ассургины

При виде змей внутри Томаса что-то оборвалось, он отпрянул – и тут же раздался звон разбившегося хрусталя, видение разлетелось на мелкие осколки. Он ощутил, как падает, ноги коснулись твердой поверхности. Юноша присел, чтобы сохранить равновесие, уперся рукой о пол.

Одновременно вернулось зрение, и он увидел помещение, выложенное грубо отесанным камнем. Такая кладка обычно бывает в подземелье. На стенах, разбрызгивая искры, горели смоляные факелы. Их дрожащее пламя наполняло помещение дергающимися оранжевыми тенями, где-то капала вода.

Томас услышал тонкое посвистывание, глянул в ту сторону и обомлел: в двух саженях от него расползались потревоженные змеи.

Томас осторожно огляделся: подземелье было буквально наполнено змеями. Их противные длинные тела изгибались, переплетались друг с другом. Отовсюду шло шипение и свист. Однако змеи на него нападать не спешили, держались в отдалении, хотя отдельные экземпляры и проявляли агрессивность.

Неожиданно наступила тишина. Змеи как по команде застыли. Томас краем глаза уловил движущуюся на полу тень и быстро обернулся. Громадная змея, раздувая капюшон, вставала у противоположной стены. У нее была отвратительная пасть, из которой ежесекундно высовывался длинный раздвоенный язык.

За змеей виднелась дверь. Томас понял: ему нужно туда, но для этого придется поразить гада.

Юноша отставил правую руку в сторону, но, несмотря на его старания, ладонь так и не окрасилась голубоватым пламенем. Магия тут не работала. Томас начал медленно отступать к стене, осматривая пол в надежде увидеть подходящий предмет, который помог бы ему отразить неминуемый бросок змеи. В том, что та готовилась напасть, Томас нисколько не сомневался.

Вдруг под каблуком звякнул металл. Томас быстро глянул вниз: там блестело лезвие клинка.

Томас, не теряя из видимости голову змеи, присел, нащупал рукоять, обхватил ее пальцами, медленно поднялся. От гада его разделяло расстояние не более трех саженей. Змея поднялась в полный рост, раздувая капюшон, и холодным немигающим взглядом смотрела на юношу. Головы их были на одном уровне.

К своему удивлению, Томас не испытывал страха, хотя, как он помнил, с детства до смерти боялся змей, один их вид заставлял холодеть все внутри.

Юноша отставил руку с мечом слегка назад и стал ждать. Замерла и змея. Но вот, выбрав подходящий момент, она молниеносно выбросила вперед голову, одновременно раскрыв пасть. Большие похожие на сабли зубы щелкнули на пустом месте.

Изнуряющие тренировки учителя не прошли даром. Уловив начавшееся движение, юноша автоматически отскочил вбок, развернулся на носках, нанес удар мечом, но лезвие только чиркнуло в воздухе – змея уже приняла прежнее положение.

Опять они стояли друг против друга – змея и человек. И снова змея атаковала первой, и снова Томас не успел поразить ее.

Томас понимал, что так долго продолжаться не может. В конце концов он выдохнется. Нужно было что-то предпринять и как можно скорее.

Когда змея снова атаковала, Томас не стал пытаться поразить ее мечом. Отскочив в сторону, сразу же бросился вперед. И пока змея поднимала свою тяжелую голову, всадил клинок прямо в центр раздувающегося капюшона.

По блестящему лезвию заструилась черная кровь. Змея дернула головой и угрожающе зашипела, Томас еще сильнее надавил на меч и повернул его. Что-то хрустнуло, и огромная тяжесть навалилась на конец лезвия. Змея упала на пол, замерла. Путь был свободен!

Томас ликующе оглянулся – сплетающиеся клубки змей жались к стенам и таращились холодными глазами. Юноша рывком открыл дверь. Перед ним была уходящая вверх винтовая лестница.

Поднявшись по ней, он снова очутился в знакомом коридоре. Опять бесконечная череда колонн уходила вдаль. Томас поколебался куда идти и направился влево.

В промежутках между колоннами стали попадаться двери. Они все были одинаковые – инкрустированные узорчатыми золотыми накладками с тяжелыми на вид бронзовыми ручками.

Томас понимал, что нужно одну из этих дверей открыть, но он никак не мог выбрать какую именно. Смутно догадывался, что должен быть знак и если он появится, то обязательно поймет. Поэтому юноша медлил и брел по коридору, поглядывая то в одну, то в другую сторону. Но знак так и не появился.

Тогда Томас подошел к ближайшей двери и потянул за ручку. Дверь не поддалась. Юноша попробовал открыть следующую – тот же результат. Теперь он шел по коридору, подходил к каждой двери и дергал ее. Вскоре ему это надоело.

«Может быть, я о чем-то должен подумать?» – размышлял Томас, рассматривая очередную дверь. В этот момент звякнул серебряный колокольчик.

«Это знак?» – вспыхнула молнией мысль. Звон повторился. И тут Томаса осенило: «Эти двери… мои мысли?!» Юноша прислушался, но кругом стояла ватная тишина. «Мои жизни?» – подумал он, и сразу же пространство вокруг него взорвалось непрерывным мелодичным звоном.