Огонь Ассургины

– Есть, – грустно произнесла она, – но ее нужно ввести буквально в первые минуты после укуса. Яд ехидны действует стремительно, а в столице нет этой сыворотки. Ее, конечно, доставили, но… слишком поздно.

Жрица замолчала, положила ладонь на голову матери. Та, благодарно взглянув на нее, заснула. Владычицу отнесли в покои.

Жрица указала на диванчик:

– Сядь!

Томас повиновался.

Женщина коснулась его лица и взглянула в глаза:

– Я думаю, тебе нужно знать, что твоего отца убили.

– Убили?

– Во дворце затаился враг, поэтому будь осторожен.

– Но ведь вы…

Жрица грустно улыбнулась:

– Я знаю, ты причислил меня к божеству. Но я не всесильна, а враг коварен. Он умеет затаиться. К тому же очень силен, раз бросил мне вызов. Но ты не отчаивайся, мы его обязательно найдем…

Глава 21. Посох

После разговора с верховной жрицей Томас бродил по дворцу, ко всему присматриваясь. За месяц под разными предлогами он успел побывать в личных покоях почти всех жителей дворца. Что он там собирался обнаружить, мальчик и сам не знал, но почему-то был уверен: если увидит, поймет.

Особенно его интересовал подвал, но стоящая у дверей охрана пресекала все попытки туда проникнуть. Томасу было сказано, что без сопровождения старших его не пустят. Он же никого не хотел посвящать в свои планы, разве что…

После очередной неудачной попытки Томас отправился к верховной жрице и нашел ее в задней комнате храма. Она отдыхала после занятия с послушниками. Увидев Томаса, пригласила сесть на низкой скамье.

– Как успехи, юный страж? – улыбнулась женщина. – Удалось что-нибудь найти?

Томас сначала опешил. Оказывается, его тайна совсем не является тайной для верховной жрицы.

Взяв себя в руки, он с достоинством ответил:

– Уважаемая Ассура, я понимаю, что ничто во дворце не может укрыться от вашего всевидящего ока, но почему вы меня назвали стражем?

Жрица снова улыбнулась:

– Разве не ваша светлость так настойчиво напрашивалась в гости к обитателям дворца?

Мальчик шмыгнул носом:

– Ну я. Вы ведь сами сказали, что во дворце враг. Вот я его и ищу.

– Похвально, мой юный друг! Сыск развивает наблюдательность, а это качество весьма полезно для будущего владыки.

Томас не знал, как ему отнестись к словам Ассуры, поэтому напустил на себя равнодушие и засопел носом.

– А почему, мой друг, вы хотите проникнуть в подвалы? – продолжала жрица. – Не желаете ли поделиться своей тайной? Ну, смелей!

Томас взглянул в лицо жрицы. Ее глаза смотрели на него серьезно.

Томас оглянулся и прошептал с видом заговорщика:

– Я думаю…

Но Ассура остановила его:

– Здесь можно говорить, и никто посторонний не услышит.

– Я несколько дней провел в библиотеке дворца, изучил все, что касалось ехидны.

– Библиотекарь мне рассказывал, и я порадовалась твоему старанию. Что интересного обнаружил?

– Оказывается, ехидна – это змея, порожденная злым колдуном в отместку светлым магам. В природе она не встречается, ее разводят в террариуме.

– Похвально! Что еще ты узнал?

– Она не любит прямых солнечных лучей, предпочитает тень, поэтому террариум обычно устраивают в подвале.

Томас замолчал и взглянул на жрицу:

– Вот я и хочу проверить подвальные помещения. Вдруг удастся разыскать террариум с ехиднами.

Ассура прижала к себе мальчика.

– Ты правильно рассуждаешь, мой друг. Скажу больше: послушники уже проверили все подвальные помещения и ничего, увы, не нашли. Если ты хочешь еще раз попытаться, я помогу тебе – дам в сопровождающие самого достойного послушника.

Жрица хлопнула в ладоши. Тотчас же в комнату вошел высокий молодой человек с бритой головой.

Он приблизился к жрице и склонился в полупоклоне. Томасу показалось знакомым это лицо.

– Проводишь царевича по подвалам. Покажи ему все закоулки, но будь осторожен. Если вдруг обнаружите признаки змей, тотчас же сообщи мне. Все понял?

Послушник молча кивнул.

– Можете идти. Только возвращайтесь к ужину.

Томас от охватившей его радости забыл вызубренные наставления по дворцовому этикету, бросился в объятия Ассуры и расцеловал ее в щеки.

– Ну-ну, – нежно произнесла она с улыбкой, легко отстраняя мальчика, – вам пора идти.

Юноша и мальчик вышли из храма. Томаса не покидала мысль, что он где-то раньше встречал послушника, но где? Ни лицо, ни телосложение ни о чем ему не говорили, но взгляд! Взгляд был знакомым. Тело можно изменить, но то, что выражает сущность человека, не меняется никогда.

Томас еще раз взглянул в лицо юноши, и его осенило: Муш! Перед ним стоял служитель храма Чинк-Тан, а вернее, тот, кем он был много тысячелетий назад.

Заметив растерянность на лице мальчика, послушник обеспокоенно спросил:

– Что-то не так?

– Да нет, все нормально. Просто задумался.

На этот раз охрана без лишних слов пропустила Томаса и его сопровождающего в подвальные помещения. Здесь было прохладно и сумрачно. Длинные окна, расположенные у самого потолка, давали мало света. У входа лежали смоляные факелы.

Послушник взял один себе, другой дал Томасу:

– Держи, пригодится. На нижних уровнях не везде имеется освещение.

В подвал вели два прохода с кавалькадами комнат.

– Куда пойдем? – спросил послушник.

Томас пожал плечами и уточнил: