Огонь Ассургины

Каково было удивление Томаса, когда он заметил, что внутри шара вспыхнул и погас синий огонек. Он принялся с интересом изучать посох: подергал за перекладины, покрутил шар.

Неожиданно шар поддался, раздался щелчок – и верхняя часть посоха откинулась в сторону. Внутри он оказался пустотелым. Из темной глубины донеслось едва слышимое шипение.

Мальчик поднес посох к окну. Свет проник внутрь полости и высветил в ее глубине живой поблескивающий чернотой клубок. Над клубком проглядывала узкая морда, на которой злобно сверкали два глаза-бусинки.

Томас невольно отпрянул, но посох в руке удержал.

«Ехидна! – мелькнула у него мысль. – Так вот где он ее прячет!»

Мальчик хотел было бежать к Ассуре, чтобы сообщить ей нежданную новость, но, поколебавшись немного, решил повременить.

Когда первосвященник с посеревшим лицом исчез в глубине коридора, Томас принял решение действовать самостоятельно, ни с кем не делиться открытой тайной. Вполне вероятно, что Пара-Каш снова попробует на ближайшей церемонии подбросить змею. Но кому? Скорее всего верховной жрице. Она единственное серьезное препятствие на его пути к абсолютной власти.

«Как он это делал? – размышлял мальчик. – Не видно было, чтобы первосвященник открывал посох на алтаре, но цветов им касался. Выходит, посох открывается не только сверху, но и внизу. Назад змею забрал тем же путем».

«Нужно проследить за ним, – подумал он, – но как это сделать? Из императорской ложи возвышение, куда возлагают цветы, просматривается не полностью. Его заслоняет алтарь. Нужен помощник. Но кому я могу довериться?»

Томас вспомнил о Муше, а вернее, о послушнике, которым тот был когда-то.

Мальчик нашел его на поляне в парке. Он медитировал, на коленях у него лежала открытая толстая книга. Ветерок легко шевелил страницы.

Томас постоял около него пару минут и деликатно кашлянул.

Муш открыл глаза:

– Это ты?! Как успехи?

– Нужен помощник, – без предисловий начал мальчик.

Он рассказал послушнику, что подозревает первосвященника в убийстве отца. Поведал, что найденную ими оболочку яйца ехидны принес в подвал умерший от сердечного приступа слуга Пара-Каша.

– Вот как! – Муш закрыл книгу. – То, что ты сказал, похоже на правду. А зачем первосвященнику убивать владыку?

– Чтобы самому им стать. Зачем же он еще приходил к матушке и ушел разъяренный ее отказом?

– Пара-Каш – владыка?! – послушник вздрогнул, представив такое. – Но… он никогда не станет им, пока жива Ассура.

– Вот именно, пока жива!

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что первосвященник попробует убить верховную жрицу в ближайший праздник.

– Но как?! – Муш вскочил на ноги.

– Как и моего отца, с помощью змеи.

– Что ты предлагаешь?

– Проследить за ним. Я из императорской ложи, ты – с площади.

– Это неплохо придумано, но как он ее туда доставляет? Не в рукаве же приносит.

Томас улыбнулся:

– Почти!

– Объясни.

– Ты замечал посох у первосвященника? Чем не транспорт? В прошлый раз я обратил внимание на то, что Пара-Каш минимум два раза касался возвышения с цветами. Один раз, когда их туда положили, а другой – перед тем как склониться над отцом.

– В этом что-то есть! – воскликнул послушник. – Но как ты собираешься доказать, что так именно и было? Для этого нужна ехидна, живая или мертвая.

– Я как раз и собираюсь ее достать, – твердо произнес Томас и взглянул в глаза Мушу.

Недетская решимость горела в них.

– Я помогу тебе, – ответил послушник.

– Иного ответа я и не ждал. Теперь скажи, почему маги безбоязненно берут змей в руки, а те не причиняют им вреда?

– Имеется специальное заклятие.

– Ты меня научишь ему?!

– Научу, но…

– Никаких «но»! Ты со мной или нет? Если нам удастся спасти Ассуру и доказать предательство первосвященника, думаю, твой путь к посвящению сильно сократится.

Послушник выписал в храмовой библиотеке змеиное заклинание и остаток этого дня и следующий учил мальчика обращению с ним: как правильно произносить, куда волей направлять поток маны. Томас был хорошим учеником и быстро все усвоил.

На третий день Муш сам нашел товарища.

– Нам велели готовиться к императорскому венчанию и коронации. Ты будешь владыкой?

– Да, но это ничего не меняет, – сказал Томас. – Это только ускоряет события, и смерть верховной жрицы становится неминуемой… если только мы с тобой не прервем течение событий. Ты не передумал?

– Как я могу?! – воскликнул послушник.

– Тогда договоримся так: ты следишь за первосвященником с площади, я – из ложи. Если заметим какие-нибудь манипуляции с посохом, сразу даем знак друг другу. Тогда, как только Пара-Каш направится к своей ложе, я сразу бросаюсь со всех ног к алтарю, ты тоже. Твоя задача – прикрыть меня, задержать первосвященника, когда он бросится обратно. Я в это время попытаюсь раздавить гадину…

Весть о предстоящем императорском венчании облетела столицу, и на Храмовой площади собралось столько людей, сколько она смогла вместить и даже больше. Народ толпился не только на площади, но и на прилегающих улицах. Всем хотелось если не увидеть, то хотя бы услышать, как будет проходить коронация.