Огонь Ассургины

Когда на императорском помосте появилась владычица, толпа взревела, приветствуя ее. Из царских ворот вышла верховная жрица в золотом наряде. Она вела за руку Томаса. Темно-зеленая накидка лежала на его плечах.

Ассура подвела мальчика к трону владыки и поставила рядом, сама встала впереди у самого края помоста. Церемония началась.

Прекрасные девушки украсили гирляндами цветов и возложили яркие букеты у алтаря. Подошел первосвященник. Встал у возвышения, уперев в него свой посох, и возвел руки к Солнцу, прося его благословения.

Томас внимательно следил за действиями Пара-Каша и одновременно поглядывал в сторону Муша. Мальчик увидел, как тот поднял левую руку и положил ее на темечко – это был знак. Значит, первосвященник выпустил змею.

Проведя церемониал, Пара-Каш повернулся и взглянул на верховную жрицу. От Томаса не ускользнула мелькнувшая у того на губах злорадная ухмылка.

«Но почему он не уходит?!» – думал Томас, видя, что первосвященник медлит, а Ассура направляется к ступенькам, чтобы идти к алтарю.

Наконец Пара-Каш с явной неохотой начал удаляться, а верховная жрица уже шла по площади.

«Еще десять саженей! Одна, другая…»

Толпа на площади ахнула. Будущий владыка сорвал с себя накидку, венец, спрыгнул с помоста и со всех ног бросился к алтарю. По пути он грубо оттолкнул Ассуру.

Та, остановившись, с легким недоумением посмотрела на удалявшегося племянника. Но в следующее мгновение на ее лице появилась задумчивость. Жрица взглянула на растерявшегося первосвященника и все поняла.

Она сделала знак рукой, и послушники, сорвавшись с мест, бросились к алтарю. Туда же спешил и первосвященник.

Муш, начавший выходить на площадь, вдруг оробел, увидев, как его товарищ толкнул верховную жрицу. Это показалось ему святотатством. Но увидев, что все послушники побежали к алтарю, поспешил за ними.

Томас опустился на колени у алтаря и стал осторожно перебирать букеты. Неожиданно он увидел черную блестящую змейку. Она таращила на него свои злые глазенки и шипела, высовывая раздвоенный язык.

Сзади слышались приближающиеся шаги. Томас оглянулся – первосвященник бежал, опережая всех. Мальчик понимал, что он может убить его как злостного нарушителя божественной церемонии и уничтожить змейку. Тогда никто и никогда не докажет его причастность к убийству отца.

Первосвященник был уже близко. Томас слышал его тяжелое дыхание. Он с мольбой взглянул на застывшую Ассуру и скорее почувствовал, чем увидел ее ободряющую улыбку.

Неожиданно первосвященник споткнулся и упал. Томас вздохнул, будто собираясь броситься в воду, и зашептал заклятье. Он зажмурил глаза и, сразу же отрыв их, схватил рукой изгибающееся тело змеи, сдавил ее так сильно, как только мог. Но тело ехидны было упругим, и Томас никак не мог его раздавить. Более того, извиваясь, она постепенно выскальзывала из пальцев.

Змея силилась укусить его, но какая-то сила мешала ей сделать это.

Томас нащупал на поясе серебряный нож. Кровь змеи брызнула ему на руку. Мальчик спешил и порезал острым лезвием палец, кровь царевича и ехидны смешалась. Приступ тошноты подкатил к горлу.

Муш подбежал первым. Он осторожно взял мальчика на руки. Дыхание того быстро слабело. Но рука цепко сжимала обезглавленное змеиное тело. Черная кровь ехидны капала на плиты алтаря и, не долетая до них, превращалась в зеленоватый пар.

К поднимающемуся первосвященнику спешили стражники. Лицо Ассуры пылало гневом. На небе быстро сгущались тучи, тяжко ударили первые грозовые раскаты.

Глава 22. Костер на поляне

Снова тот же коридор, окутанный голубоватой дымкой. Томас поглядел в одну сторону, другую – тут и там одинаковые колонны уходили вдаль. Было все равно куда идти. На душе появились грусть и тревога: чем все закончилось?

Неожиданно юноша заметил, что перспектива в направлении, которое он выбрал, начала исчезать, вместо нее за дымкой угадывалась преграда. Наконец коридор уперся в белую стену, в ней темнела дверь. Томас налег на рукоять, и дверная створка открылась.

Он шел по длинному светлому залу, вдоль стен на возвышениях в креслах сидели мужчины. Они были высокими, длинные русые волосы касались плеч. «Это учителя, – подумал Томас, – наверное, я должен выбрать кого-нибудь из них».

От неожиданности Томас растерялся. Он остановился, скользнул по ним взглядом, медленно пошел дальше. Несмотря на внешнее сходство, эти люди выглядели по-разному: одни были неестественно румяными, другие слишком слащавыми, третьи просто отталкивали своим видом.

«Нет, здесь нет моего Учителя», – решил Томас после минутного колебания.

Через широкий проем в стене он вышел на пустырь, за которым поднимался высокий холм, изрезанный многочисленными тропинками. По ним спускались и поднимались люди, у каждого за плечами была котомка.

Заинтересовавшись увиденным, Томас направился к холму. Никто не обращал на него внимания.

На вершине Томаса встретил старец в белом одеянии.

– Жду, жду тебя, – сказал он и, взяв Томаса за руку, усадил на скамейку.

Рядом журчал родник.

Старец склонился над родником, зачерпнул кружку воды и протянул ее юноше:

– Испей!