Огрызки эпох

Я не заставлял вампиров приносить мне еду, но если на охоте не везло, питался чужой добычей. И не считал целесообразным хоть иногда отказать себе в удовольствии хорошо поесть. «Выйти из-за стола с чувством легкого голода», как лекари советуют тучным людям, не хватало силы воли.

Вампиру труднее оторваться от жертвы, чем человеку — лакомке от сливочного торта. Во время питания в нас разгорается неудержимый азарт. С наступлением полного насыщения он притупляется. Тем не менее, сытый вампир не оставит «недоконченную» жертву, и допьет ее кровь, как только сможет.

Подданных категорически не устраивало, что после «первого укуса» атамана им нечего кусать, но они молчали. Их скромные намеки на превышения моих должностных полномочий я игнорировал.

Но если гастрономические проблемы испытывали все, кроме меня, то неразрешимая проблема в чувственной сфере терзала меня одного. Фиктивный брак с Региной исключал возможность слияния душ и близости тел. По тайному уговору я не принуждал ее делить со мной ложе, а она не порывалась меня убить.

Человеческое прошлое Регины долго оставалось для меня тайной. О ней я знал только, что обратили ее в двадцать пять лет. Я представлял ее богатой аристократкой; фантазировал — были ли у нее дети, а если да, то сколько, и заботливой ли она была матерью. Истина оказалась намного интереснее всех моих предположений.

Однажды, во время обоюдной бессонницы, Регина поведала свой главный секрет, взяв с меня клятву сохранить его от стаи.

Она родилась в семье лютеранского священника. Отец назвал ее необычным для захолустного финского городка именем, в переводе с латыни означающим «царица», и с малых лет она отличалась от сверстниц — глуповатых, бесхитростных Анник и Кайс. Она всегда была себе на уме, избегала уличных пересудов, и ни с кем не делилась секретами. У нее не было подруг.

Регина получила довольно сносное домашнее образование от своих родителей, отец ее владел ее мать вела уроки в воскресной школе. Она стала школьной учительницей, преподавала детям русский и французский языки. Любимым занятием девушки было чтение, но интересовали ее не бульварные романы, а научные и философские труды. Раздобыть интересные новые книги в крошечном городишке было непросто, но Регина нашла выход, и редкие тома ей стали приносить зажиточные мамаши ее нерадивых учеников в качестве оплаты за дополнительные занятия.

Жители городка презирали Регину за надменность, несвойственную девушкам низкого происхождения. Соседки пророчили ей участь старой девы, считая, что в провинциальном городке не найдется мужчины, согласного взять в жены высокомерную белоручку. Да и сама Регина не торопилась стать хозяйкой подворья. Ей претило разрываться между стряпней, уборкой по дому и уходом за маленькими детьми, скотом и птицей. На мужчин, оказывавших ей знаки внимания, она смотрела, как на зловонных полевых клопов.

Регина была обращена из-за привлекательной внешности, а вовсе не из-за скверного характера. У вампира, выбравшего ее в спутницы вечной жизни, был необычный пунктик — уверенность в том, что нет ничего прекрасней сочетания огненных волос, не выцветших на солнце, с белой как мел кожей, не замаранной веснушками и родинками.

Странный тип хотел сделать Регину послушной рабыней. Он просчитался, не оценил ее изощренного ума, и стал жертвой ее непокорства. Регина прикинулась смирившейся с горькой участью, убила сонного мужа и сбежала в лес.

Влившись в стаю Демьяна, строптивая красотка впервые в жизни испытала любовное томление. Эгоистичный тиран покорил ее дикое сердце. Демьян, подкупленный ее горделивой манерой держаться в разбойничьем сообществе, быстро ответил взаимностью на ее нескромные прямолинейные намеки. О праздничных превращениях адской птицы Регина знала, но терпела Шениглу благодаря ее колдовской защите.

Новая супруга четко дала мне понять, что никогда меня не простит и не полюбит. Мне никогда не отмыться перед ней от крови Демьяна. Она всегда будет видеть во мне его убийцу. Ее высшей благосклонностью стало фальшивое примирение ради целостности стаи, и большего ожидать не следовало.

Мне тоже не удалось ее полюбить. Неизменное отторжение моей ласки растворяло внутреннюю теплоту. Рядом с ней было неуютно, опасно.

Пятак и Глаша оставались «темными лошадками», потенциальной угрозой. О прошлом они рассказывали типичную для нашего племени историю: служили злому боярину, сбежали от него и примкнули к разбойникам — вампирам. Они что-то недоговаривали. Их неискренность побуждала меня держаться рядом с ними настороже.

Лаврентию я доверял, как брату. С его женой Лейлой мы быстро пришли к взаимопониманию. В природе восточной женщины заложено беспрекословное послушание мужчине. Сообразив, к каким стрункам ее души следует чаще прикасаться, я превратился в ее глазах из глупой скотины в умного, сильного и бесстрашного повелителя.

Мрак, долгое время окутывавший заповедник постепенно рассеялся. Шенигла не вернулась. Она будто сгинула в своей покровительнице — тьме.