Огрызки эпох

Повернувшись спиной к яркому солнцу, я добежал до тени горы. В уютном сером полумраке бараньими прыжками взобрался повыше и прошел по узкому корявому выступу к известняковой скале, нависавшей над долиной.

По ущелью двигалась процессия людей, закутанных в серые мешковатые балахоны. Неудобные одеяния принадлежали собранию городских колдунов — самоучек, но скрывались под ними наши главные враги. Мой нос четко разграничил запахи истинных владельцев мантий и одолживших их притворщиков. Я узнал Андрея, Машу, Евгения и двух мужчин — оборотней, а они узнали меня. Я находился далеко от них, но не дальше полета осиновой стрелы, поэтому не расслаблялся.

— Вот он, Тихон, — Маша скинула с головы шерстяной платок и указала на меня.

— Он ответит за убийство Полины, — погладив древко арбалета, Андрей ускорил шаг.

— Мы вместе отомстим, — Евгений попытался остановить друга.

— Нет, — взволнованный Андрей резко повернулся к нему. — Для меня это дело чести, а вы ждите моего слова.

Я скрылся за нагромождением камней и побежал вдоль горы, углубляясь в темноту. Окончание тени остановило меня. Андрей быстро меня настиг и окликнул по имени. Он не решился нарушить правило дуэли благородных господ и выстрелить в мою спину.

Развернувшись, я оскалился и зарычал. Рев мантикоры прозвучал эхом моего голоса. В живописном прыжке Муза выскользнула из темноты и расположилась на вершине каменной гряды справа от меня. Припадая на передние лапы, она издала ободрительный рык — сообщила о готовности сражаться вместе со мной против незваных гостей. Я небрежно рявкнул на огромную кошку, уверяя, что справлюсь без ее помощи, и Муза не сделала следующего прыжка.

Андрей оторопел. Он был так потрясен союзом вампира и мантикоры, что чуть не выронил арбалет. Быстро собравшись с духом, он все же выстрелил. Я спокойно пролетел над осиновой стрелой и, выбив ногами арбалет из рук незадачливого охотника, свалил его на камни. Андрей ударил меня кулаком в лицо и вывернулся, двигаясь с вампирской скоростью.

Лезвие его меча свистнуло над ухом. Я перехватил его меч заговоренным клинком и выпрямился для равновесия, отталкивая Андрея левой рукой. Противник отскочил, широко размахнулся, вскинул над головой меч… На мой клинок обрушился сильнейший удар. Пытаясь удержать вражеский меч на безопасном расстоянии от шеи, я выкорчевал пятками мелкие желтые кусты.

Повторным ударом охотник вытолкнул меня из тени. Мои глаза встретились с ослепительно яркими солнечными лучами. Крепко зажмурившись, я перенаправил все внимание на слух и ловко ушел от меча Андрея. Затем, прикрывая глаза ладонью, я ответным ударом клинка отклонил его меч и задел плечо, разрезав мантию и скрывавшуюся под ней черную куртку.

Ругнувшись шепотом, Андрей перехватил мою правую руку с оружием. Пинком в живот он отбросил меня в средоточие света и, не дав мне подняться, вынудил снова защищать уязвимую шею. Я ударил по его мечу со всей силы. Охотник пошатнулся, но устоял. Его краткого замешательства хватило для принятия устойчивого положения. Мы подпрыгнули, вновь скрещивая клинки, опустились на землю, отступая, и снова прыгнули. Я видел Андрея сквозь решетку черных ресниц, сливавшихся в серый туман. Он ждал, что солнце заберет у меня добрую часть силы, но я не слабел.

Дуэль затянулась. На мой взгляд, биться с охотником комфортнее, чем с вампиром (он не пытается укусить, а я страсть как не люблю, когда меня кусают), хоть я и не скажу, что получал удовольствие от схватки.

Лениво зевающая Муза разлеглась на каменной горке. Андрей то и дело оглядывался на нее, а мантикора наблюдала за мной, ждала разрешения избавить меня от надоедливого противника. А может быть, она начала считать происходящее одним из шуточных боев, а охотника новым членом стаи.

Андрея подвела юношеская задиристость. Он напоминал неугомонного обиженного ребенка, стремящегося отомстить поколотившим его дворовым хулиганам. Эмоции развеяли его внимание в самый неподходящий момент. Проклиная меня за съедение Полины, он сам оказался на волосок от смерти. Я подцепил лезвие его меча клинковой зазубриной. Меч свободно вылетел из руки Андрея, а сам он почувствовал на сдавленном горле… нет, не клыки — я берег красивые белые зубы, а всего лишь жесткие пальцы с втянутыми когтями.

— Послушай, мальчик, — прошептал я, зажимая его рот ладонью. За годы вампирского существования я будто состарился на пару веков. — Я не стал бы отнимать жизнь у своей возлюбленной. Демьян ее поймал. Он виновен в ее смерти.

Андрей замычал, дергаясь. Он не поверил, как я и ожидал.