Огрызки эпох

Срываясь с еловой ветки навстречу далекой лошадиной спине, я предвкушал удачный финал охоты. Едва удерживаясь на мчащемся по лесу единороге, я мыслил не столь оптимистично. Прежде я не охотился на единорогов, зная, что их острый рог, излучающий солнечный свет, и мощные копыта унесли жизни многих вампиров.

Гладкая белая шерсть зверя искрилась в лунном сиянии. Когти соскальзывали с его прочной шкуры. Я сделал несколько попыток добраться зубами до его гибкой шеи, и всякий раз длинная грива набивалась в рот шерстяным клубком. Из-под копыт светлячками разлетались белые искры. Спрыгнуть я не успевал. Уклонившись от летящих в голову ветвей, я пригнулся к холке, но укусить зверя больше не пытался.

Единорог прискакал к лесному озеру и, резко остановившись на скаку, пригнул голову к земле. Я слетел с его спины и шлепнулся на отмель. Близко плеснула русалка, и я в панике рванулся к берегу. Противник толкнул меня копытом в живот, укладывая на спину. Я приподнялся на руках из воды и замер от испуга. Острие налившегося голубым свечением рога было нацелено в мое сердце.

— Кажись, охладила я твой пыл, — я услышал низкий, гипнотически притягательный женский голос. — Иль еще тебя купнуть? Авось, посговорчивее станешь. И речи моей чутче внемлешь.

«Как я мог не знать, что они разумны и умеют говорить?»

Дама — единорог вскинула голову, помахала хвостом и топнула копытом. Из трещин в береговом обрыве повалил зеленый пар, окутывая лес густым туманом, погружая его в мистическую тишину.

От удивительного создания тянуло неосязаемым могуществом. Шанс на побег я считал равным нулю.

— Разрешите принести глубочайшие извинения за посягательство на вашу жизнь, любезная сударыня, — залепетал я ускорившимся от страха шепотом. — Я был голоден и…

— Голоден?!! — от полусмеха — полуржания сгустившийся зеленый туман содрогнулся. — А грифоньего птенчика не ты ли ввечеру из гнезда утащил?

— Птенец был мал, — с долгими запинками промямлил я. — А мне, как атаману шайки вампиров, требуется много пищи. Вы не полномочны обвинять меня, сударыня. Я не сам себя кровожадной тварью сделал.

— Я знаю про тебя все, Тихон. Ты не дал птенчику вырасти в большого грифона и оставить потомство на земле. Так ты всякую животину в волшебном краю изведешь. Но я не позволю тебе разорять мои владения. Не умеришь прожорства, я выставлю тебя вон и пропадешь ты, Тихон, почем зря.

— Простите, хозяюшка, я желаю знать достоверно, почему одному мне из всей стаи вы запрещаете кушать вволю? И ваше имя мне столь же любопытно узнать… поскольку вам, сударыня, имя мое известно.

— Баженой меня нарекли родители. А с тебя, Тихон, особый спрос. Я выбрала тебя помощником в защите волшебных земель. Опусти в воду мой камень. Он покажет истину.

Я снял оберег с шеи и погрузил его в озеро. Вода расплылась кругами, замутилась. В прояснившемся отражении на месте единорога явилась девушка. Ее овальное лицо было немного тяжеловатым, но довольно милым. Голубые глаза, симметричные брови, тонкие губы оттенка недозрелой вишни, чуть длинноватый нос — будто были нанесены легкими прикосновениями кисти на холст. Волнистые локоны цвета липового меда струились по стройному, зрело оформившемуся телу. Солнечный блеск человеческой кожи согревал взгляд.

Жаль, неугомонный страх мешал наслаждаться созерцанием ее прелестей.

— Наш с сестрой отец был великим чародеем стародавних времен, — грустно улыбнулась Бажена. — Они с матушкой основали здешний край, чтобы мы жили в нем со своими сужеными в любви и согласии. Но случилось нам обеим полюбить молодого волшебника Светозара. На празднике летнего солнцеворота он пригласил меня прыгать через костер и прилюдно дал обет любви. Шенигла возненавидела меня. Она обвинила меня в том, что я опоила Светозара приворотным зельем, и отреклась от нашего кровного родства. В ту же ночь она предала душу во власть Тьмы и отравила Светозара на праздничном пиру, а на меня навела смертельное заклятье. Сила чудесной земли изменила ее чары. Наши тела умерли, но души обрели бессмертные земные вместилища. Моя душа вселилась в Индрик — зверя, а душа Шениглы перенеслась в хищную птицу. В одну лишь ночь летнего солнцеворота мы обретаем девичий облик.

С тех пор мы ведем нескончаемую борьбу за чудесный край. Сила земли то мне пособит, то ей. Пока мои чары сильны, Шенигла тебе не навредит, но однажды мои чары ослабнут, и в этот час будь осторожен. Сестрица дюже зла на тебя за то, что не защитил ты ее от Регины. Ее месть будет страшной. Отложи в уме — она любит творить зло чужими руками. Шенигла там, где склоки и сплетни, где раздор и неправедный гнев. Остерегайся ее.

— И все же я не понимаю, чем могу помочь вам, милейшая Бажена, коли я наношу урон охраняемым вами созданиям. Не могу я вовсе не вкушать пищи.