Огрызки эпох

— Ты волен не доверять мне. Но что бы ты, Андрейка, ни думал обо мне, тебе придется понять, я любил Полину не меньше, чем ты. Ради нее я позволил умереть своей жене, предал стаю… Оставив дикие привычки, я решился пойти за ней, стать тем, кого мы называем псами, а вы — вампирами Отдела. Но это было мне не суждено. Я не нашел ее в ту ночь в городе. Увидел лишь письмо на тумбочке — его ты написал, поскольку тоже потерял ее из виду. Я выпил кровь Полины, когда она уже была мертва. Нам больше некого, да и нечего делить. Наши пути расходятся… Я постараюсь, чтобы никогда они не пересеклись. Подумай, ежели я и впрямь настолько плох, не лучше ли для меня разделить твою кровь на стаю? А, отведав сего пряного кисленького деликатеса, мы разделаемся с твоими соратниками. Но я поступлю иначе в добрую память Полины. Отпущу тебя в город. Чтобы вы знали, я не хочу вражды. Перестаньте за мной гоняться и, даю слово дворянина, моя стая не причинит вам неудобств.

Я рискнул освободить рот охотника и отвел руку от его шеи.

— Ты хочешь, Тихон, чтоб я был тебе обязан? — недоверчиво хохотнул Андрей, приподнимаясь на руках. — Считал себя твоим должником?

— Понимай, как знаешь, — я встал и отошел, позволяя ему встать на ноги. — Да не забывай, что Седьмой Отдел императорской канцелярии и без того передо мной в долгу за убитого атамана. Сколько его жизнь стоила, не напомнишь? Я вашу работенку выполнил. Во веки вечные не поймать бы вам Демьяна, если бы я не пожелал отомстить ему за Полину.

— А может быть, тебе просто надоело ему прислуживать, и ты сам захотел править стаей.

— Демьяну не следовало убивать свою внучку, — я вернул охотнику меч и укрылся в тени. — Вот единственная причина бесславного конца его жизни. Так что ты решил? Согласен скрепить уговор: мы не приходим в город, а вы не лезете к нам? Или тебе милее война? Выбирай. Если быть войне, пощады не жди. Но знай, что в отличие от Демьяна я помню родство. И хочу, чтобы ты его помнил. Не правда ли, странно, когда без оговорок и уточнений приписывает себя к людям тот, в чьей груди бьется сердце вампира?

Андрей долго молчал, вперив в меня недобрый обжигающий взгляд. Он собирался ответить весьма грубо, но растерял слова. Вид приближающейся мантикоры не способствовал плавному течению размышлений.

— Согласен заключить мировую, — Андрей нагнулся поднять треснувший арбалет, бегая взглядом от меня к Музе.

Ее набухшие соски раскачивались при ходьбе. Удивлению охотника не было предела. Невиданный и неслыханный случай — мантикоры оставили на попечение вампиров маленьких котят.

— Прощай, Андрей, — насмешливо бросил я.

— Прощай, Тихон, — охотник печально и задумчиво посмотрел на меня.

Я понял, что он поверил в мою невиновность. Если бы я только мог сам поверить в нее…

Проводив гостя до окончания каменной гряды, Муза вернулась к своим детенышам. Андрей и его соратники поспорили на языке жестов и ушли. Немного подождав их вероятного возвращения, я поднялся к пещере.

Дома меня с нетерпением ждали. Принесенный мной человеческий запах вдохновил полуголодных вампиров на преждевременную охоту, но я запретил им покидать убежище.

— Там колдуны собирают скорлупу от грифоньих яиц, — объяснил я. — Не надо им показываться. Пусть в городе о нас забудут.

— А мы их не допустим до города, — заверил Пятак, выскребая грязь из-под когтей. — Всех похрямкаем.

— Кто меня не послушает, того я сам прежде схрямкаю, — я взбил подушку перед его носом и встряхнул соболью шубу, заменявшую простыню.

Пятак сдержанно зарычал и поплелся в свою комнату. Регина взяла у меня шубу и красиво постелила ее на пол. Услужливой улыбкой она прикрыла недовольное поджимание губ. Остальные вампиры злобно посмотрели на меня и разошлись.

«Не атаман нам достался, а собака на сене», — думали мои подчиненные. — «Сам не ест и другим не дает».

Так уж издавна заведено в нашей стране, что без полезных знакомств не обойтись. Если ты мелкий чиновник, тебе не помешает состоять в родстве или водить дружбу с высокопоставленным государственным деятелем. Если ты солдат, для тебя полезно кумовство с генералом. Ну, а если ты вампир, тебе прямая дорога в ставку охотников на вампиров. Сколько бы я ни сетовал на бедственное положение изгоя цивилизованного общества; сколько бы я ни жалел о том, что мне нечем смазать пружины и шестеренки государственного механизма, а рисковать, вторгаясь на особо охраняемую территорию и встречаясь тет-а-тет с прописными врагами, мне приходилось неоднократно. Порой мастера по истреблению вампиров становятся нашей последней надеждой на продолжение мнимо бесконечной жизни. И речь здесь идет вовсе не о предательском поступлении на службу к людям.