Окаянный император. Роковое путешествие

На открытом участке началась суета. Свободные от вахты притащили длинную жердь и закрепили ее с двух сторон на высоте примерно метра. Нехитрые приготовления были завершены почти мгновенно. И вскоре два первых юнги, вооруженные подушками, с помощью матросов уселись на бревно. Прозвучала команда, и мальчишки принялись дубасить друг друга. В разные стороны полетели пух и перья. Собравшиеся вокруг подбадривали своих любимчиков.

— Акиша, ты чего!? Подлавливай его, подлавливай.

— Федька, обормот! Чего ж ты сидишь, как петух на шесте? Увиливай!

Победителем из этой схватки вышел Акиша. Он в итоге исхитрился и догнал подушкой Федьку, который и так потерял равновесие. Под общий хохот ребенок едва не грохнулся, но был подхвачен сильными руками. Матросы заулюлюкали, приветствуя победителя. Я поманил его.

— Поздравляю вас, молодой человек, пусть и с маленькой, но победой!

— Рад стараться, ваше императорское высочество! — заорал он ломающимся голосом и покраснел.

— А всякая победа должна быть по достоинству вознаграждена. Держи! — и в руке Акиши оказался рубль. — Служи достойно, моряк!

— Буду, буду непременно! — забыв про устав, затараторил он, чем вызвал новый взрыв хохота.

— Ладно, юнга. Идите. Вам еще предстоит множество схваток.

Пока мы наблюдали за потешными боями, «Полярная звезда» миновала Маркизову лужу — так моряки называли устье Невы до острова Котлин. Яхта вышла на простор Финского залива. Угадываемые берега пропали окончательно. Свежий морской ветер напомнил, что май в здешних широтах — совсем еще не лето.

Покои для членов августейшей семьи располагались на корме. К услугам монарха был вестибюль с курительной комнатой и огромный столовый зал на четырнадцать окон. Они были привычно-прямоугольными, а не круглыми. И это не считая нескольких спален и кабинета.

— Проходите, Степан Осипович, будьте моим гостем, — повернулся я к Макарову.

— Благодарю, ваше императорское высочество.

— Рассказывайте, адмирал, что там у вас за идея по улучшению сношений с нашими дальневосточными рубежами. Менделеев мне говорил, что нечто феноменальное.

— Дмитрий Иванович преувеличивает масштаб моих предложений.

— Давайте перейдем к делу.

— С удовольствием. Прошу вас пожаловать к карте. Ныне доставка грузов и переброска судов на Камчатку и в прочие тамошние земли осуществляется через Балтику, Северное море, Атлантику, Средиземное и Красное моря, далее по Индийскому океану, через два Китайских и Японское моря, и только потом они попадают в Охотское, — карандаш обрисовал дугу через половину мира.

— И это если британцы не будут капризничать и пустят через Суэцкий канал. В противном случае им придется идти еще и вокруг Африки. Можно, конечно, грузиться в Черном море и не огибать Европу, но придется миновать Босфор и Дарданеллы. Таким образом весь путь занимает не менее семи месяцев.

— Можете не объяснять, я прошел по нему три года назад.

— Да, конечно. Ваше императорское высочество отлично представляет себе условия этого перехода. Между тем существует гораздо более близкий путь — Северный. Из Архангельска по Баренцеву, Карскому, Лаптевых, Восточно-Сибирскому, Чукотскому морям и в Тихий океан, — в этот раз Макаров провел по «макушке» империи. — Если идти во Владивосток через Суэцкий канал, это двенадцать с половиной тысяч морских миль, а если через Северный, то уже семь с половиной.

— Заманчиво, Степан Осипович, очень заманчиво, однако есть большое «но». Ежели не ошибаюсь, описанные широты очень холодные. Поверхность морей скована там льдом.

— Я не сомневаюсь в том, что сие возможно. Многочисленные путешественники в разные годы преодолевали его части. Правда, полностью сквозного путешествия пока не было. Что касается холода, то, полагаю, бороться с ним поможет — ледоход. Это специальное судно, которое наползает на лед и крошит его своим весом. По образовавшемуся каналу свободно пройдут корабли с грузом.

— Что и говорить, многообещающая перспектива, адмирал. Но сразу видно, проект сопряжен с гигантским количеством трудностей. Например, строительство ледокола. Если не ошибаюсь, ничего подобного еще никто не делал…

— Не совсем так, ваше императорское высочество. Еще в 1864 году судовладелец Бритнев приказал переоборудовать пароход «Пайлот». Сие решение позволило возить пассажиров и грузы между Кронштадтом и Ораниенбаумом еще несколько недель после того, как вставал лед. Более того, чертежи «Пайлота» купили власти Гамбурга, их разрушитель льда прекрасно справляется со своими обязанностями и ныне. Как мне стало известно, в настоящий момент Рязано-Уральская железная дорога ведет переговоры с британской фирмой «Армстронг» о строительстве парохода. Он будет предназначен для расчистки пути железнодорожным паромам на Волге у Саратова.

— Хм… — Я сделал вид, что задумался. — Будем считать, вы меня убедили. Почти… Упомянутые суда ломают лед на реках, а северный путь идет по морям. Толщина панциря там будет совсем другая.

— Совершенно верно. Ледокол морской должен быть гораздо больше и тяжелее.

— Степан Осипович, я, кажется, знаю, как решить эту проблему?

— И как же?