Охота на Белого Оленя

- Всё, пора в лес, - он спрыгнул с клетки и с оглядкой понёсся в темноту, к ручью. Другого пути к отступлению у него не было.

***

Ужин пошёл насмарку - это ещё не всё! минута в минуту с побегом зверья - как сумели? - в семи местах по лагерю из земли через подкопы вышли Кроты и, бросив бутылки с зажигательной смесью, ушли снова в землю, а на периметре, в самом слабом его месте, атаковали Медведи с карабинами. Принц орал, брызгал слюной, рассылал людей не только по делу, но и по матери, а затем сел в вертолёт и улетел на подмогу к своим, которых Медведи уже сильно теснили с позиции.

О, главный козырь он не упустил, отнюдь нет! Клетка с Ланью стояла не в зверинце, а рядом с псарней, под надёжной охраной, закрытая тентом. Но удар зверья был силён сильнее, чем он мог ожидать. Лагерь он велел прочесать с собаками - не притаился ли кто из лесных, выбравшись из кротового тоннеля? - а ходы Кротов обвалить.

Охота затягивалась - и его люди несли потери, а до цели было так же далеко, как в начале…

"Ничего, - успокоил себя Джуанин. - Завтра у меня будут ещё две машины воздушной поддержки. Для начала протравлю реку, затем Лань - после всего случившегося придётся ею пожертвовать, чтобы хоть кто-то поплатился перед охотниками - а потом массированная атака по земле и с воздуха. Олень здесь - иначе кто же так управляет зверьём? - а после забоя Лани он сам будет искать схватки. И он её получит…"

То, что наёмник сбежал, принца мало тревожило - этот не из тех, кто любит выступать публично, этот промолчит. Но девчонка… Надо распорядиться, чтобы она не ушла живой ни в коем случае.

***

Не всем беглецам удалось войти под сень Леса - хотя снайперы Джуанина и отвлеклись на заваруху в лагере; пущенные наобум очереди охотников и огонь винтовок с ночными прицелами «упырь» оставили восьмерых лежать на кочковатом берегу; семеро были ранены тяжело - их пришлось нести - и трое - легко, эти добирались до Леса без помощи. В руку навылет клюнуло Лисичку - Эва увидела это на бегу, но перетянуть рану было нечем и некогда, она только замедлила бег и держалась рядом, чтобы рыженькая не осталась одна.

В Лесу они встретили отряд прикрытия - Волков и Енотов; было уже ясно, что Кроты сделали своё дело и ушли подземными ходами; теперь отряду предстояло быстро отвести беглых в глубь чащи - лагерная сволочь не пустила следом Собак, нутром чуя, что ночью в Лесу можно без толку ополовинить псарню.

Отступали лесные быстро, молча, но к горечи утрат теперь примешалась и злая радость всё же удалось потрепать воинство принца! не так уж он и силён с вертолётами и миномётами!

Эва спешила, стараясь не отстать от быстроногих зверей и не обращать внимание на боль в исколотых, ободранных о корни босых ногах. Никто не ободрил её, никто не сказал ни слова - её просто приняли в компанию и всё.

Она устала не только идти размашистым шагом, но даже и думать, когда кто-то придержал её за плечо:

- Пришли, - это был плечистый Волчище, а тёмные тени вокруг были хижинами. - Вон там, - указал он, - есть где лечь, отдохни.

- Н-нет, - помотала головой Эва, - я сперва Лисичке помогу.

- Валяй, - Без одобрения, просто и устало ответил Волк. - Раненые там… - дав ей кивком направление, он скрылся в темноте.

***

Второй раз Белый Олень и Гиена встретились при коптилке, у стола с разложенной картой, и вновь в присутствии Рыся; Росомаха, как и собиралась, ушла с Рысей - и, судя по настроению девчат, одному из постов на периметре не суждено было дожить до рассвета.

- Прогнали одного, пришёл другой, - спокойно ответил Олень, протягивая наёмнику руку. - Спасибо тебе за наших, парень. А за старое зла не держи.

- Хочется всё же тебе врезать, - сказал Гиена, пожимая руку Оленю.

- Врежь - только ведь я отвечу, и крепко.

- Ладно, разменялись, - Гиена бухнулся на табурет, положив оружие перед собой на стол. - У меня пол-магазина и один полный. Говори, что делать.

- А у нас денег-то нет, - криво хмыкнул Рысь.

- А я для хохмы поработаю задаром.

- До коих пор? - Олень сел напротив.

- До похорон Джуанина.

- Это мало, - Олень потёр наметившуюся на подбородке щетину.

- Чего же больше?

- Вообще-то словам веры нет, - задумчиво прищёлкнул языком Олень, но есть слова, которые нельзя нарушить безнаказанно, даже если никто не следит за соблюдением. Пойди - и скажи Лесу, что ты никогда не причинишь вреда живущим здесь. Тогда мы тебя примем.

- Кому сказать? - не уловил Гиена.

- Лесу.

- А… Что именно?

- Да что на ум придёт, только честно.

- Хм… ну а если…

- А если обманешь - тогда лучше в Лес тебе не входить. Ни в наш, ни в какой другой.

- Нет - если я откажусь.

- Загребёшь свои полтора магазина и пойдёшь воевать один, - вставил слово и Рысь. - Сам по себе. Ни мешать, ни провожать не станем.

- Попробую сказать, Гиена поднялся. - В одиночку такие дела не делают.

- Мы будем здесь, - промолвил Олень ему вслед.

***

Предвидя важность процедуры и то, что совершать обряд лучше не прилюдно, Гиена отошёл от строений подальше - туда, где Лес был особенно тихим. Лес словно ждал его, но ждал настороженно, недоверчиво.