Охота на оборотня

— Сшшммм… — Вилль сумел удержать крик, но губу прокусил почти насквозь. Открыл глаза, мимоходом отметив, что видит неплохо, а значит, переносица не сломана. Это хорошо, а вот усаженный шипами двухпудовый медвежий капкан на правой ноге, примотанный к сосне толстенной цепью, — хуже некуда.

— Как тебе подарок? — осклабился мужик. Кулон теперь висел у него на шее, а в руке он сжимал нож для разделки туш.

— Р-размерчик… не мой, — посетовал аватар, за что и получил пинка под ребра.

— Дядя Зосий! — заплакал тоненький голосок.

Вилль с трудом повернул голову, и Радда прикрыла рот ладошкой. Все трое стояли шагах в двадцати. Симка, уверенный в хозяйской силе, набычил черную голову, и Вилль мысленно похвалил кота за выдержку.

Ренита держала руку на плече трясущейся от страха дочери, и за расправой над приятелем наблюдала с полным равнодушием. Зато взгляд, предназначенный охотнику, полыхал неистовым жаром любви и покорности. Так вот ты какое, приворотное зелье…

Пудовый кулак Зосия впечатался в скулу с такой силой, что Виллю показалось, будто у него сейчас оторвется голова.

— Дядя Зосий!

— Хозя-аин!!! — заверезжал Симеон и с воем бросился на охотника.

Зосий царапнул ножом по кулону, совсем неглубоко, но этого хватило, чтобы домовой повалился на снег, извиваясь, как уж на сковороде, и жалобно мяукая.

«Симка, назад!»

— Радда, не смотри! — выкрикнул эльф, прежде чем вновь зашипеть.

— Нет, Радда, смотри! Смотри, как их надо! И ушастых! И бородатых! И зеленомордых! — фанатично орал мужик, подтверждая пинком каждый возглас.

Наконец, хрипя, как загнанный конь, Зосий уперся руками в колени, чтобы перевести дыхание, чем капитан и воспользовался. Собрался с силами и завыл, протяжно и зло. От последующего удара под дых воздух выбило из легких напрочь.

— Заткнись!

— Лежачего не бьют! — истерично, на грани срыва, взвизгнула девочка и рванулась из материных рук, да вот беда — женщина, приученная таскать по несколько пар ведер кряду, была намного сильнее дочери.

— Бьют, Радда, бьют! Это сейчас дядя капитан добрый да ласковый! А подрастешь, иначе на тебя глазеть станет! Уж я-то знаю… — Зосий отдышался и, наклонившись к эльфу так, что жесткая борода мочалом царапнула щеку, зашипел, — такой, как ты, мою девку свел. Обрюхатил и бросил. А она — с бережка в речку быструю, грешница, да-а.

— Дурак ты, Зосий, — сплюнув кровью, прохрипел Вилль, у него в ушах стоял отчаянный плач малышки, — тебя Радка всю жизнь ненавидеть будет.

— Не-ет, она будет ненавидеть вас, нелюдей. С детства ненавидеть!

Ее обучат убивать выкормленных щенков, ее обучат некромантии. О-о, какой она станет сильной и жестокой…

— А Нита?

— На кой мне эта дура? — презрительно сплюнул мужик.

Внезапно эльф понял, что уже не хочет его убивать. По крайней мере, сам. Собаке — собачья смерть, как ему однажды сказали. Меж сосновых стволов мелькнула одна дымчатая тень, вторая, третья… Лесные хранители и лекари. Они сами очистят лес от скверны, это их право. Сейчас Мать Стаи ждала приказа Владыки. Его ждала, сама того не зная, тоненько скулящая Радда, которую, как мог, пытался утешить черный кот. Ждала и одурманенная бедняжка Ренита, насильно влюбленная в мучителя и убийцу.

— Я тебя здесь оставлю. Выживешь — тебе хуже. А сабли заберу! — в ответ на усмешку аватара, мужик сжал кулон. — А это — в костер.

Поскалимся, ушастый?

— Зосий, ответь на вопрос. Собака — твоих рук дело? — впрочем, вопрос прозвучал скорее утвердительно.

— Не-ет, сперва ты! Тебе что вначале отрезать — нос или уши?

— Уши, — уверенно отозвался эльф, — из-за них у меня вся жизнь наперекосяк.

Зосий удовлетворенно кивнул и щелкнул крепким, как кость, ногтем об острие ножа. Через плечо оглянулся на Радду и склонился, доверяя заведомому покойнику страшный секрет:

— Собака наша, ушастый… Полегчало?

— Зосий, Зосий, а ведь зима-то выдалась жадной, — внезапно ухмыльнулся эльф, краем глаза замечая меж сосен знакомый янтарный блеск. Голодный. — Не подсобишь, а?

— Что?

— Attu![35]

Охотник и не понял, когда что-то тяжелое обрушилось ему на плечи.

— Радда, не смотри! — рявкнул эльф, и та послушно закрыла глаза ладошками.

Все смешалось в сплошной рев, рык и вой, и не разобрать, где человеческий голос, а где звериный. Серая лавина мышц, клыков и когтей погребла охотника под многопудовой массой, рвущей, терзающей, глодающей. Обезумевшая Ренита бросилась на помощь, но на полпути рухнула навзничь, ровно стрелой пораженная. Один из волков, которому никак не удавалось запустить клыки в мясо, в долгий прыжок оказался рядом с ней и зарычал на других с вызовом победителя.

— Нет, Стальной! — рыкнул аватар. Волк, недвусмысленно облизываясь, все же повиновался и отступил. Впрочем, взгляд, которым он одарил Арвиэля, был далек от понимания.

Аватар смотрел на расправу тем безразличным взглядом, каким Ренита наблюдала за избиением его самого. Ну, разорвали, бывает… Есть на свете вещи гораздо хуже смерти. Пустота. Слом. Безнадега. Одиночество. А смерть — просто точка в летописи мучений, милосердно поставленная Привратницей.